MARIETTA, Georgia – Con la Copa del Mundo en el horizonte, la defensa estadounidense no ha logrado solidificarse tan bien como otras áreas del plantel de Mauricio Pochettino.
Y ahora, con grandes pruebas contra Bélgica el sábado y Portugal el martes, las lesiones de dos jugadores habituales están complicando los planes de Pochettino y abriendo oportunidades para la experimentación.
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Chris Richards, el mejor central del equipo y lo más cercano a un titular en la Copa del Mundo como casi cualquiera de los invitados a este campamento de nueve días, tiene problemas de rodilla y es probable que se pierda ambos amistosos en el estadio Mercedes-Benz.
Miles Robinson, que ha sido titular en tres de los últimos cuatro partidos, sufrió una lesión en la ingle y “ciertamente” se perderá los dos partidos, dijo Pochettino el viernes.
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Los centrales restantes son Tim Ream, Mark McKenzie y Auston Trusty. A finales del año pasado, Pochettino mostró más confianza jugando con tres centrales y dos laterales, después de utilizar una formación estándar de cuatro jugadores y dos centrales durante la mayor parte de su mandato.
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Estados Unidos no concedió más de un gol durante la racha invicta de cinco partidos contra contendientes de la Copa del Mundo que puso fin al calendario de 2025. Pero la problemática defensa ha mostrado grietas durante el año pasado y podría ser vulnerable en partidos importantes este verano.
Si bien la enfermedad de Robinson parece clara, la lesión de Richards no está clara.
Pochettino dijo que la situación era “difícil de evaluar y explicar” después de que Richards recibiera permiso de su club Crystal Palace de la Premier League para presentarse en el campamento estadounidense el fin de semana pasado.
“Informó de problemas en la rodilla el lunes”, continuó Pochettino. “Después de que lo evaluamos, entrenó parte del martes, pero no puede terminar el miércoles. Ahora siente algo en la rodilla. Esperamos que no sea nada importante, pero estará fuera mañana y no creo que pueda jugar el martes. Podemos evaluarlo si debe correr el riesgo o no”.
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Este campamento es el último encuentro antes de que Pochettino nombre su equipo de 26 jugadores para la Copa Mundial el 26 de mayo. Siguen partidos amistosos contra Senegal y Alemania, luego Estados Unidos comienza su partido del Grupo D contra Paraguay en Inglewood, California, el 12 de junio.
La asociación de centrales es quizás el área de cualquier equipo que requiere mayor estabilidad. Para Estados Unidos en este momento, es todo menos eso.
A sus 38 años, Ream ha demostrado la edad que tiene para Charlotte en este inicio de temporada de la Major League Soccer. Robinson no estuvo en su mejor momento para Cincinnati. Trusty, titular habitual del club escocés Celtic, no ha jugado mucho últimamente debido a una suspensión por tarjeta roja. McKenzie ha realizado una actuación sólida para el club francés Toulouse.
No hubo señales inmediatas de que Pochettino llamaría sustitutos antes del partido contra Portugal.
La ausencia del defensa central Chris Richards, relacionada con una lesión, está complicando los preparativos finales de la USMNT para la Copa del Mundo.
(John Dorton/ISI Photos/USSF vía Getty Images)
Teniendo en cuenta todos estos problemas, Pochettino sugirió experimentar en estos dos amistosos, citando al centrocampista defensivo Tanner Tessmann, que ocasionalmente jugó en la defensa del Lyon francés. Alex Freeman y Joe Scally, laterales derechos y laterales naturales, también podrían pasar a la línea de fondo en formaciones de tres hombres.
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“Tenemos que analizar todas las opciones que tenemos a nuestra disposición porque esas circunstancias pueden ocurrir”, dijo Pochettino en el Mundial.
Los mayores problemas del grupo USMNT: Noahkai Banks y otras ausencias
La situación de las lesiones se produjo después de que Noahkai Banks, un central de 19 años que disfrutó de una gran temporada con el Augsburgo en la Bundesliga, se retirara del campo de entrenamiento hace semanas. Le dio tiempo para considerar más a fondo si debía comprometerse con Estados Unidos a largo plazo o cambiar su lealtad hacia Alemania.
Nació en Hawaii de padres multinacionales y creció en Alemania. Progresó a través del sistema juvenil de EE. UU. y se presentó al equipo nacional senior por primera vez en septiembre. (No hizo su debut debido a una lesión, dijo Pochettino).
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Al perder la oportunidad de jugar contra dos de los mejores equipos de Europa en Atlanta, Banks claramente ha perjudicado sus perspectivas para la Copa Mundial de Estados Unidos este verano. (Probablemente también sea demasiado tarde para Alemania, que tiene una plantilla mayor que Estados Unidos)
Otros centrales en el grupo de jugadores de Pochettino incluyen a Walker Zimmerman (Toronto FC), titular en la Copa del Mundo 2022, y Tristan Blackmon (Vancouver Whitecaps), Defensor del Año de la MLS 2025. Cameron Carter-Vickers, compañero de equipo de Trusty en el Celtic y participante de la Copa del Mundo 2022, está fuera debido a una rotura del tendón de Aquiles el otoño pasado.
Pochettino dijo que no tenía planes de experimentar al inicio de estos dos amistosos porque “tenemos jugadores que podemos usar en esas posiciones”.
Sin embargo, “esta es una gran oportunidad para hacer cosas, probar jugadores, probar situaciones, pero mantener la competencia alta y competir muy bien”.
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Gracias a una nueva regla de la FIFA, Pochettino tendrá muchas oportunidades. Anteriormente, las sustituciones en los amistosos estaban limitadas a seis, pero ahora los equipos pueden utilizar ocho y, si ambos entrenadores están de acuerdo, hasta 11 sustituciones. (Pochettino y el belga Rudi García estuvieron de acuerdo, dijo un portavoz estadounidense. El límite para el partido contra Portugal aún no se ha fijado).
Los reveses de Richards y Robinson completan la lista notable. Debido a lesiones actuales o recientes, el lateral derecho del PSV Eindhoven Sergiño Dest (bíceps femoral), el centrocampista del Bournemouth Tyler Adams (cuádriceps), el centrocampista del Real Salt Lake Diego Luna (rodilla) y el delantero del Coventry City Haji Wright (ingle) fueron descartados antes de la selección del equipo.
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Si están sanos, Dest y Adams seguramente irán a la Copa del Mundo, mientras que Luna y Wright tienen casos sólidos.
¿Qué esperan lograr los estadounidenses en estos dos partidos, que se espera que atraigan a más de 60.000 aficionados cada uno?
“Sólo quiero poder vernos competir, dar lo que podamos e implementar lo que estamos trabajando en los entrenamientos, y que tengamos un plan (y entendimiento) claro como equipo”, dijo el mediocampista Weston McKennie. “En los últimos campamentos de otoño, todos trabajamos para lograr un objetivo común, un entendimiento común de lo que debemos hacer, lo que queremos lograr, y eso es lo que queremos ver esta semana”.
