GLENDALE, Arizona – Los Dodgers de Los Ángeles han vuelto al punto de partida, preparándose una vez más para escalar la montaña de la temporada de Grandes Ligas con el objetivo claro de continuar esta era dorada de la franquicia.
El viernes 13 de febrero, fecha de presentación de informes para los lanzadores y receptores de los Dodgers, fue el último de cualquier equipo en toda la liga, un comienzo apropiadamente retrasado después de que la carrera por el campeonato de los Dodgers se extendiera hasta noviembre. Y a diferencia de los dos años anteriores, cuando los Dodgers abrieron la temporada con series en Seúl y Tokio, esta primavera el equipo permanecerá basado en el lado oeste de Phoenix para permitir un poco más de libertad para las actividades del campamento en lugar de tener que llegar temprano y apresurar el proceso de preparación.
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“El primer día, bien”, dijo el manager Dave Roberts. “Traer a los lanzadores y receptores aquí, la mayoría de los jugadores de posición ya están aquí. Los muchachos están preocupados. Creo que tenemos un campamento largo por delante, más largo que el que hemos tenido en los últimos años. Así que tratar de que los muchachos comiencen lenta pero intencionalmente y metódicamente… es una especie de mensaje”.
Si bien el Clásico Mundial de Béisbol será un desafío para un puñado de estrellas de los Dodgers, la gran mayoría del roster comienza un entrenamiento de primavera más normal antes del Día Inaugural contra los D-Backs el 26 de marzo en el Dodger Stadium. Es cierto que hay poco que sea normal incluso en un día normal en Camelback Ranch, el hogar de entrenamiento de primavera de los supervillanos y superhéroes de la MLB, una increíble colección de talentos del béisbol que solo crece cada año.
Una gran pancarta que promociona el estatus de Los Ángeles como “CAMPEONES CONSECUTIVOS DE LA SERIE MUNDIAL” ahora adorna la cerca de alambre que se cierne sobre los montículos del bullpen. Una semana antes del inicio de la Liga del Cactus, hordas de fanáticos se agolparon en los backfields el viernes, con la esperanza de ver a sus Dodgers favoritos en acción, aunque en entornos de entrenamiento de baja intensidad. A medida que cada jugador abandonaba las instalaciones para dirigirse a los campos de juego, la multitud acudió en masa, expresando su admiración y aprecio por el equipo que les ha dado tanto para celebrar en sucesivas carreras por títulos.
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Los detalles de lo que sucedió en cada campo parecían menos importantes que el hecho de que hubiera sucedido: el béisbol ha regresado y es un soplo de aire fresco después de un largo invierno. Pero el viernes presentó una selección particularmente interesante de actividad en el backfield, al menos para los estándares de mediados de febrero: Shohei Ohtani lanzó un bullpen y Yoshinobu Yamamoto lanzó prácticas de bateo en vivo.
El dúo está en su tercera primavera juntos y el entusiasmo por su presencia en Glendale ha crecido cada año a medida que los dos han logrado más y más vistiendo el azul de los Dodgers. Ohtani inicia su primera primavera completamente saludable con los Dodgers y se prepara para mostrar sus incomparables habilidades bidireccionales desde el principio en 2026. A solo unos meses de una de las actuaciones de pitcheo más legendarias en la historia de la Serie Mundial, Yamamoto ha adquirido un aura casi mítica que ahora lo persigue para siempre. Quizás lo más relevante es que ambas estrellas se están preparando para representar a Japón en el Clásico Mundial de Béisbol, dando a sus primeras actividades del campamento una urgencia que la mayoría de sus compañeros de equipo aún no sienten.
Junto con Will Smith de Estados Unidos, Edwin Díaz de Puerto Rico (recordatorio: ahora está con los Dodgers) y Hyeseong Kim de Corea, Ohtani y Yamamoto son dos de los cinco jugadores del campamento de los Dodgers programados para participar en el próximo torneo internacional. Los partidos del grupo de Japón se llevarán a cabo en Tokio, con el primer partido oficial el 6 de marzo y cinco amistosos previos al torneo contra clubes de la NPB a partir del 22 de febrero. Roberts dijo el viernes que no estaba seguro de cuándo exactamente regresaría el dúo a Japón. Pero está claro que pasarán al menos unos días antes de que Smith y Díaz tengan que partir hacia sus selecciones nacionales, cuyos entrenamientos comenzarán a principios de marzo. Por eso, el tiempo en Arizona es especialmente importante para las dos estrellas japonesas.
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Yamamoto enfrentó a Smith y Kim en un par de turnos al bate cada uno en su práctica de bateo en vivo el viernes, provocando un contacto débil de Kim y un swing y fallo de Smith en una bola rápida de dos costuras que hizo que el receptor All-Star sacudiera la cabeza con incredulidad. Yamamoto lucía tan en forma como siempre, su mecánica pictórica se desarrolló en perfecto orden para realizar lanzamientos en el lugar de su elección. Era un lugar mucho menos arriesgado que su última experiencia en la colina, pero seguía siendo Yamamoto. Por esa razón, es imposible verlo ahora sin recordar las increíbles demostraciones de resistencia del lanzador que mostró en el Clásico de Otoño. Aún así, a Roberts no le preocupa una resaca persistente por la rara carga de trabajo del derecho en la postemporada pasada, incluso cuando Yamamoto se prepara para competir en el CMB nuevamente.
“Simplemente creo que conoce sus límites y está preparado”, dijo Roberts. “Así que no estoy demasiado preocupado”.
Más temprano el viernes, fue el turno de Ohtani de subir al montículo, aunque no contra los bateadores. Su bullpen se ubicó justo al lado de Díaz, quien hizo sus primeros lanzamientos de alta intensidad con sus nuevas cuerdas. A diferencia de Yamamoto, Ohtani no se está preparando para lanzar en el Clásico Mundial de Béisbol (solo será el bateador designado del equipo de Japón), pero eso no disminuye el entusiasmo que rodea a la primera temporada completa de Ohtani en la rotación de los Dodgers. Roberts no ha tenido reparos en anticipar lo que Ohtani The Pitcher es capaz de hacer ahora que su segunda cirugía de codo está más lejos.
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“Creo que definitivamente hay mucho más”, dijo el entrenador. “E independientemente de las expectativas que tengo para él, las suyas las superarán. Y creo que es justo decir que espera estar en la discusión del Cy Young. Pero sólo queremos que esté sano y comience, y todos los números y estadísticas se cuidarán por sí solos”.
Cuando se le preguntó si ser nombrado mejor lanzador de la liga era en realidad un objetivo personal, Ohtani no confirmó sus ambiciones, pero admitió que era posible si podía permanecer en el montículo.
“Si el resultado es un Cy Young al final, eso es genial”, dijo Ohtani a través del intérprete Will Ireton. “Obtener un Cy Young simplemente significa hacer más entradas y lanzamientos durante toda la temporada. Así que si ese es el resultado final, es una buena señal para mí. En eso estoy más concentrado: simplemente en estar saludable durante todo el año”.
Volver a centrarse en tu resistencia puede parecer como restar importancia a tu ambición, pero también tiene sus raíces en la realidad. Lo más cerca que estuvo Ohtani de ganar un Cy Young fue cuando lanzó 166 entradas, la mayor cantidad de su carrera, en su mejor temporada en 2022. Finalmente se conformó con el cuarto lugar ese año (y el segundo en la votación de MVP), pero es un recordatorio de que su potencial como lanzador no debe descartarse de ninguna manera. A pesar de todos los prolíficos actos heroicos de potencia y velocidad que Ohtani ha demostrado como bateador de cara a 2026, parece ansioso por capitalizar su mejor condición física actual y recordarles a todos de lo que es capaz en el montículo.
“Todo lo que hace es a propósito”, dijo Roberts. “Así que estoy muy emocionado de ver lo que puede hacer este año cuando necesitas toda la temporada baja sólo para prepararte y no para rehabilitación”.
