El campeonato CIF no estaba en juego, pero bien podría haber sido el viernes por la noche en el enfrentamiento anual de voleibol masculino entre Mira Costa y Loyola.
Mostrando por qué entraron a su pelea de rencor en el puesto número 1 y 2 del país en Manhattan Beach, dos de los programas más históricos de Southland lucharon por cinco sets brillantes mientras los Mustangs anfitriones lograban una victoria 18-25, 26-28, 25-22, 25-22, 15-11 en un clásico instantáneo que duró más de dos horas y media.
La remontada fue liderada por el atacante junior Mateo Fuerbringer, quien terminó con 37 remates, cinco bloqueos y tres ases. Se le considera el mejor recluta del país y se comprometió con UCLA en diciembre.
“Lo hicieron bien y nosotros no jugamos lo mejor que pudimos”, dijo Fuerbringer, cuya hermana Charlie fue armadora en Mira Costa y acaba de terminar su segunda temporada en Wisconsin, llevando a los Badgers a la Final Four. “Sabíamos que si nos manteníamos firmes y jugábamos hasta el final del juego, podríamos ganarlo”.
Los Mustangs, que ganaron su noveno título de la Sección Sur la primavera pasada y luego capturaron su primer título estatal de la División I en Fresno, obtuvieron su decimoquinta victoria consecutiva y mejoraron a 22-1.
Wyatt Davis, un estudiante de último año que se transfirió a UC Santa Barbara, agregó 13 remates y siete bloqueos, y el estudiante de último año Enzo Barker logró nueve remates para Mira Costa, primera cabeza de serie, empatando el partido a dos sets con un remate de Fuerbringer en el lado derecho.
“Sabíamos que eran un gran equipo”, dijo Davis sobre Loyola. “Entre los sets dos y tres hicimos ajustes, los muchachos salieron de la banca para hacer jugadas importantes, Enzo salió y cometimos menos errores en el último set. Lo queríamos más que ellos”.
El único revés de Mira Costa se produjo el 21 de febrero contra Corona del Mar en la final del Redondo Classic, una derrota que los Mustangs se vengaron cuatro días después. Corona del Mar superó a Loyola en las semifinales de Best of the West el 7 de marzo, pero Loyola le dio la vuelta a los Sea Kings en un juego fuera de la liga.
El atacante externo senior y firmado por la USC Blake Fahlbusch lideró a Loyola con 15 remates y cuatro bloqueos el viernes, el líbero senior y compromiso de Loyola Chicago Matt Kelly fue un derviche en defensa, el bateador JP Wardy contribuyó con 10 remates y el número opuesto Lucas Posell tuvo nueve para el no. 2 Cachorros (12-2). El hermano de Fahlbusch, Thatcher, jugó para Mira Costa y ahora es un atacante externo de primer año en Hawaii.
Mira Costa ganó el encuentro fuera de la liga en Loyola el año pasado, poniendo fin a una racha de cuatro años de derrotas ante los Cachorros, que habían propinado a los Mustangs su primera derrota en la final de Lo Mejor del Oeste. Mira Costa perdió sólo un juego más la primavera pasada (contra Chicago Marist en el Torneo de Campeones de Santa Bárbara), terminando 37-2.
Los Mustangs están en camino de superar ese total de victorias, incluso con la graduación de Grayson Bradford, ahora estudiante de primer año en UCLA.
“Es bueno tener un mediocampista como Wyatt (Davis)”, dijo el armador senior de Mira Costa, Jake Newman, quien dio 55 asistencias. “Él y Charlie me brindan excelentes opciones. Es un concepto bastante simple”.
Loyola tiene el récord del grupo con 13 títulos, el último en 2024 cuando derrotó a Mira Costa en la final, 25-21, 25-22, 25-21, detrás de 15 remates de Sean Kelly, ahora en UCLA. Los equipos se han enfrentado en la final tres veces: Loyola ganó en 2005 y 2010 y Mira Costa ganó en 2012.
“Sabíamos que podíamos hacerlo”, añadió Newman. “Sabíamos que en algún momento llegaríamos al punto en el que estaríamos en nuestro mejor momento. Comencé a escribir sus bloqueadores para ver quién reemplazaba a Mateo”.
El entrenador Greg Snyder, en su tercera temporada en Mira Costa, quiere llevar a su equipo a repetir actuación, pero sabe que no será fácil.
“En los dos primeros sets fuimos predecibles, pasamos mal, nos sacaron del sistema y nos tocaron mucho con nuestros swings”, dijo Snyder. “Mateo jugó muy bien, pero esta noche tuvimos demasiado a Mateo. Tenemos que jugar en el medio porque allí somos mejores que ellos”.
Snyder espera volver a ver a Loyola esta temporada.
“El gimnasio estaba lleno, había más gente aquí que cuando llegamos a la final”, dijo. “Sentí que quien ganara esta noche debería ser el número uno del país y quien perdiera debería ser el número dos”.
