El verano pasado, Dom Ball tuvo que tomar una decisión.
El centrocampista, cuyos antiguos clubes incluyen Tottenham, Rangers, QPR e Ipswich, jugó un papel importante en el Leyton Orient que llegó a la final del play-off de la League One.
Pero aunque Ball hizo 38 apariciones durante la campaña, sólo 15 de esas apariciones fueron en la alineación titular.
Orient le ofreció a Ball un nuevo contrato. Pero cuando sonó el teléfono y el jefe de Cambridge, Neil Harris, estaba al otro lado de la línea, tomó su decisión.
“En este punto de mi carrera, quería a alguien que contara las cosas tal como son”, dice Ball. Deportes del correo diario. “Fue directo al grano y dijo que quería que yo fuera una parte importante de este equipo.
“Tuve que jugar partidos porque el número de partidos que jugué ha fluctuado en los últimos tres años, en parte debido a las lesiones”. Después de nuestra conversación telefónica, supe que este era el gerente con el que quería trabajar. “Me lo vendió y me pareció perfecto”.
A Dom Ball le encanta la vida en el Cambridge United de primera categoría desde que se mudó de Leyton Orient el verano pasado.
Ball fue rápidamente persuadido por el jefe de Cambridge, Neil Harris (izquierda). “Fue directo al grano y dijo que quería que yo fuera una parte importante de este equipo”.
Hasta ahora, la decisión de Ball ha dado sus frutos. A falta de once partidos, Cambridge ocupa el tercer lugar en la Liga Dos.
El centrocampista, que por un giro del destino hizo su debut profesional con Cambridge en enero de 2015 mientras estaba cedido por el Tottenham, jugó un papel central en su intento de ascenso.
A pesar de una ausencia de dos meses durante el invierno luego de una cirugía de rodilla, Ball ha jugado 29 veces y fue capitán del equipo durante el descanso por lesión de Michael Morrison.
El equipo de Harris está en ascenso mientras busca regresar a la Liga Uno inmediatamente después del descenso la temporada pasada. La U ha perdido sólo uno de sus últimos 21 partidos, ha concedido la menor cantidad de goles en la EFL (28) y cuenta con el récord local más sólido en la Liga Dos.
Harris regresó al último club de la Liga Uno, Cambridge, para un segundo período como entrenador en febrero pasado, pero a pesar de sus mejores esfuerzos no pudo mantener el ritmo.
Prometió que su equipo sería un “animal completamente diferente” esta temporada y después de una renovación de verano que vio 11 incorporaciones y 12 salidas, esas palabras han demostrado ser ciertas.
“Estuvo bien”, dice Ball. “Durante unos tres meses de temporada se podía ver lo que era importante para nosotros y lo difícil que era vencernos”. Cuando hablas con jugadores de otros clubes, mencionan lo difícil que es derrotarnos.
“Esto proporciona una buena base, pero también tenemos calidad en el nivel superior”.
El equipo de Harris aspira al ascenso de la Liga Dos después de perder solo uno de sus últimos 21 partidos.
“Desde aproximadamente tres meses después de iniciada la temporada, se podía ver lo que éramos y lo difícil que era vencernos”, dijo Ball.
Fue un esfuerzo de colaboración, aunque Ben Knight, máximo goleador con ocho goles y sobrino del ex jugador de críquet inglés Nick, y el portero Jake Eastwood han recibido muchos elogios últimamente. Eastwood mantuvo 13 porterías a cero a lo largo de la temporada y superó los goles esperados (xG) que “debería” haber concedido por 5,8.
Los graduados de la Academia Mamadou Jobe, James Brophy y Sullay Kaikai, entre otros, están disfrutando de una buena temporada, pero la verdad es que las contribuciones han venido de todo el equipo, algo que ha impulsado el espíritu de equipo.
Se marcaron trece goles desde los suplentes, lo que subraya la fuerza que Harris y el director de fútbol Mark Bonner (ex entrenador de Cambridge durante tres años) han reunido un equipo que combina experiencia y juventud.
Sin embargo, la transformación de Cambridge en un equipo en busca de ascensos no ocurrió de la noche a la mañana. Una derrota por 2-0 ante Notts County a finales de octubre los dejó en el puesto 13, pero desde entonces los U han sumado 44 puntos en 21 partidos.
“Al principio de la temporada estábamos tratando de encontrar una manera que funcionara porque básicamente teníamos un equipo completamente nuevo”, explica Ball. “Tan pronto como resolvimos eso, nos pusimos manos a la obra”. “La base que necesitábamos era la mentalidad de mantener la portería a cero y, más allá de eso, prevaleció la calidad porque tenemos una muy buena plantilla”.
Ball elogia a Harris, quien anteriormente dirigió Millwall (dos veces) junto a Cardiff City y Gillingham. El exdelantero ha inculcado altos estándares y una mentalidad fuerte en el equipo para permitir un cambio cultural después de afirmar que su equipo “no tenía agallas ni resistencia” la temporada pasada.
Harris tiene reputación de organizador y disciplinador. Ha pedido una ética de trabajo incansable, una mayor responsabilidad y una fe renovada, al tiempo que enfatiza la importancia de mantener la portería a cero.
“Desde el primer día, nos avisaba cuando algo no cumplía con los estándares del gerente”, dice Ball. “No hay tolerancia para la mediocridad o el descuido y él aportó una mentalidad ganadora”.
Mamadou Jobe, graduado de la Academia, es uno de los jugadores de la U que ha impresionado esta temporada
El extremo Sullay Kaikai, ex del Crystal Palace y del Brentford, ha marcado siete goles en Segunda División
“Incluso el otro día (después del empate 1-1 en Accrington Stanley) no estaba contento”. Ése es el estándar que él estableció y nosotros lo aceptamos”.
Muchos miembros del equipo de Cambridge también tienen experiencia en ascensos. Ball es uno de ellos, mientras que Pelly Ruddock Mpanzu consiguió el ascenso de la Liga Nacional a la Premier League con el Luton.
El capitán Morrison, de 38 años, que comenzó su carrera en Cambridge en 2005 antes de regresar hace tres años, se ha perdido gran parte de la temporada por lesión, pero aún desempeña un importante papel de liderazgo fuera de la cancha.
Todo esto contribuye a un ambiente que es significativamente diferente al de la temporada pasada.
“Tenemos gente que sabe cómo debe verse y sentirse un ascenso”, dice Ball. “Se necesita tiempo para implementarlo, pero este es un equipo que ha descendido. Así que es un mérito para el entrenador, el personal y los jugadores haber recuperado el control tan rápido”. “Todos hicieron su parte”.
El resurgimiento de Cambridge en el campo refleja una sensación más amplia de progreso en el club.
Las instalaciones de formación de £3,5 millones, que se inauguraron hace dos años y medio, son de última generación y representan una mejora significativa con respecto a la base anterior en el mismo sitio. Los jugadores alguna vez estuvieron alojados en un pabellón de cricket anticuado en el que no cabía todo el equipo; Los vestuarios abiertos del nuevo edificio son espaciosos y están diseñados para promover un sentido de comunidad.
Las sesiones de análisis que alguna vez se llevaron a cabo en una computadora portátil colocada sobre un bote de basura volcado ahora se llevan a cabo en un auditorio exclusivo. Anteriormente, el chef del club tenía que preparar las comidas en el estadio antes de llevarlas en coche, pero ahora hay una cocina moderna junto a un gimnasio totalmente equipado.
Cambridge inauguró un centro de formación de £3,5 millones hace dos años y medio, una importante mejora de la antigua sede
“Este es un equipo que ha descendido, por lo que es un mérito para el entrenador, el personal y los jugadores el haber conseguido que la situación volviera a estar bajo control tan rápidamente”.
Fotos de momentos memorables de la historia reciente del club e imágenes pintorescas de Cambridge adornan las paredes del nuevo edificio, ayudando a conectar al equipo con la ciudad y al mismo tiempo proporcionando motivación diaria.
Otras herramientas inspiradoras que Harris ha introducido antes de esta temporada incluyen un tablero de goles concedidos y jugadas a balón parado, donde se agregarán fotos de ambos goles a medida que se anoten.
Los jugadores usan pulseras WHOOP, mientras que una asociación con el patrocinador de camisetas Brooks Running proporciona a los jugadores zapatos para ayudar en el entrenamiento y la recuperación.
El verano pasado, Cambridge se convirtió en el primer club profesional en anunciar públicamente una asociación con una empresa de inteligencia artificial para gestionar contratos. También hay ambiciones de remodelar el Abbey Stadium o mudarse a un nuevo hogar en el futuro.
“Aquí hay buenas sensaciones”, afirma Ball, cuyo vínculo con el club se hizo aún más fuerte tras su cesión hace once años.
“Estamos en cuarta división pero cuando llegas a entrenar se siente muy profesional”. El club está gestionado de forma brillante y la gente que participa es estupenda. “Después de la temporada pasada, sería fantástico para nosotros tener éxito este año”.
Ese éxito depende de 11 juegos masivos, incluidos juegos en casa contra rivales de ascenso Swindon, Notts County y Salford, así como un viaje al líder de la liga Bromley. Promete ser unos meses intensos, especialmente con el equipo de Harris enfrentando un exigente calendario de ocho partidos en 30 días a partir de este fin de semana.
Ball, que anteriormente ganó el ascenso con los Rangers y el Ipswich (dos veces), disfruta del desafío, aunque espera muchos giros y vueltas en el camino.
Ball aspira a un cuarto ascenso de su carrera, habiendo ganado previamente el ascenso con Rangers e Ipswich (dos veces).
Después de una difícil temporada 2024-25, vuelve a haber un factor de bienestar en el Abbey Stadium de Cambridge
“Los últimos once partidos serán todos diferentes”, afirma. “Este período traerá desafíos y nuestra mentalidad y carácter harán enormes esfuerzos para encontrar formas de ganar”.
“No será fácil, pero será muy divertido y estamos en una buena posición para conseguir los puntos que necesitamos”.
Ball insiste en que por ahora la atención se centra únicamente en el próximo partido, pero su motivación es clara.
“El momento del ascenso, los días posteriores y los viajes con los chicos son algo especial”, concluye. “Cuando miro hacia atrás en mi carrera, los tres momentos que más recuerdo son los ascensos”. “No hay mejor sensación y si pudiéramos hacerlo con este grupo sería increíble”.
