Micky Mellon apenas había regresado a su área técnica después de celebrar el empate de James Norwood cuando Kian Harratt igualó para el Oldham Athletic.
Dos goles en dos tiempos extra en Wembley dieron la vuelta a la final del play-off de la Liga Nacional de la temporada pasada y aseguraron sorprendentemente a los Latics un emotivo regreso a la EFL.
Los 21.000 aficionados que peregrinaron a Londres desde el noroeste habían pasado por muchas cosas. Su club, que se convirtió en el primer ex equipo de la Premier League en ser eliminado de las cuatro principales ligas de Inglaterra en 2022, había sufrido años de miseria y malestar bajo el gobierno de su ex propietario Abdallah Lemsagam.
Cuatro años antes de que el centro de Harratt de alguna manera evadiera la defensa del Southend United y encontrara su camino hacia la red, fanáticos vestidos como parcas y payasos habían marchado afuera de Boundary Park con ataúdes adornados con ‘RIP OAFC’.
Todo llegó a un punto crítico 14 minutos antes del final del partido, lo que los obligó a descender en abril de 2022. Los fanáticos de Oldham ya estaban hartos, irrumpieron en el campo y unos meses más tarde, Lemsagam, con sede en Dubai, vendió el club al empresario local Frank Rothwell. Pero la podredumbre era demasiado profunda para detener el declive inmediato.
Con John Sheridan terminaron 12º en su primera temporada en la Liga Nacional. A su sucesor, David Unsworth, no le fue mejor y fue despedido después de siete partidos sin ganar. Ya era hora de contar con un especialista en ascensos, un hombre con un historial de rescatar clubes del abismo. Entra Mickey Mellon.
Micky Mellon llevó a Oldham de regreso a la Football League con una victoria por 3-2 sobre el Southend United en la final del play-off del año pasado.
Los Latics anotaron dos goles en dos minutos de la prórroga para asegurar un emotivo regreso a la Liga Dos.
Mellon, cuyo equipo logró su tercer ascenso a la EFL y su sexto como entrenador con la victoria por 3-2 en junio pasado, dijo en ese momento que el resultado sísmico despertaría a este “monstruo de club”.
Pero, ¿cómo reflexiona sobre esa tarde de verano, en la que se registró la mayor asistencia en la historia de los playoffs de la Liga Nacional con 52,115, ahora que Oldham está en medio de una temporada de la Liga Dos?
“Fue un día muy especial. “Un día brillante”, afirma el jefe del Latics Deportes del correo diario. “Traer a toda tu familia allí también… momentos increíbles que nunca olvidarás”.
Mellon no sólo se ha convertido en parte del folclore de Oldham, sino que también se ha integrado en la estructura de la ciudad. Hablamos mientras regresa a casa después de un día con estudiantes sustitutos en una escuela local.
Visitar lugares como Northern Moor, a sólo cinco millas del centro de la ciudad de Manchester, le recuerda su propia infancia en Glasgow. Y la alegría, incluso cuando los jóvenes dicen que lo vieron jugando videojuegos y que sus estadísticas estaban “bien”, no produce “un sentimiento mejor”. “Por la mañana me ocupo de los vestuarios y por la tarde de las aulas”, se ríe.
Aunque los profesores le dijeron que no lo hiciera porque “sería una escena de…” Historia del lado oeste‘, deja que los niños jueguen al fútbol. “No pueden creer que sea el entrenador de Oldham”. “Es bastante nuevo para ellos”, dice.
Historias como esta son emblemáticas del factor de bienestar que existe ahora en el club y en la ciudad, pero Mellon primero quiere reconocer el trabajo de los demás.
“David Unsworth inició el cambio”, subraya. “Él llegó y fue el primer gerente que trabajó con la familia (Rothwell)”. “Fue una lástima que no pudiera obtener los resultados para mantener al lobo alejado de la puerta”.
Los aficionados irrumpieron en el campo en abril de 2022 para protestar contra su antiguo dueño después de que dejó la EFL.
En septiembre de 2021, los aficionados también salieron a la calle con un ataúd con la inscripción “RIP OAFC”; ahora el Club ha resucitado con Mellon.
Mellon llegó al club en octubre de 2023 y tuvo que empezar a trabajar, sobre todo en su primer partido contra el rival local Rochdale.
Pero en un partido que requirió 16 minutos de tiempo de descuento, Oldham ganó 4-3 en una remontada emocionante y catártica.
Esta actitud de nunca darse por vencido ha caracterizado al equipo de Mellon en los últimos años y es sin duda la razón por la que se mudaron a Wembley en su segunda campaña como entrenador.
“La primera temporada fue dura”, admite. “Pero logramos pasar el verano y llegar a una etapa en la que sentimos que este era nuestro momento”. El resto, como dicen, es historia”.
El ascenso a la Football League no solo fue especial para el club, sino también para Mellon, que ahora está a solo dos ascensos del récord de ocho ascensos de Neil Warnock.
“Creo que (los registros) son para cuando terminas y miras hacia atrás”, dice. “Sé lo buenas que son las promociones y quiero intentar conseguir más”.
Sin embargo, lograr que los Latics regresen a la Liga Uno por primera vez desde 2018 será difícil, ya que Mellon insiste en que el salto de la Liga Nacional a la EFL es más grande que nunca.
“No podía creer lo grande que fue el salto esta vez”, dice. “La intensidad, el físico y la mentalidad de los equipos de la Football League ahora son una gran diferencia”. Pero eso hace que el desafío sea aún más apetitoso”.
El ascenso de Mellon en Oldham fue el sexto como entrenador y dice que “quiere más”
Oldham sintió este rebote en sus primeros seis partidos, con cuatro empates y dos derrotas, lo que llevó a Mellon a lamentar la incapacidad de su equipo para mantener la compostura de cara a la portería.
Sabía que la llegada de un goleador era fundamental y, con la ayuda de su equipo, se puso a ello. Pero el nombre que surgió fue uno que literalmente no podría haber estado más cerca de casa.
El fichaje de su hijo Michael puede haber llamado la atención. Se trataba de un delantero que había adquirido su primera experiencia en la academia del Burnley antes de una serie de exitosas cesiones. Y vaya decisión que fue esa.
Michael anotó 11 goles en 20 apariciones con el club antes de que una lesión en el tendón de la corva acortara drásticamente su temporada. El joven de 22 años ha sido enviado de regreso a Burnley para recibir tratamiento, pero Mellon está agradecido por lo que le ha dado su hijo.
“No estaba nervioso (por el fichaje) pero no sabía cómo sería”, dijo el técnico de Oldham. “Simplemente lo traté como a un jugador, pero realmente quería asegurarme de que cuando llegara el momento de ver a mi papá, él lo supiera”. Ambos éramos muy buenos en eso”.
Mellon admite que todo se volvió más fácil cuando Michael anotó un tiro desde arriba, camino a un hat-trick, cuando Oldham eliminó a Northampton Town de la Copa FA en noviembre. “Eso lo hizo más cómodo”, se ríe. “Pero siempre lo supe, confié en mi personal y en mi gente de reclutamiento, quienes dijeron: ‘Tenemos que incorporarlo'”.
No sólo es un duro golpe para Mellon que la carrera de su hijo esté en suspenso, sino que también significa que Oldham (actualmente en el puesto 15 pero a 14 puntos de la zona de descenso) se quedará sin su máximo goleador. Y aunque admite que a los Latics les resultará “difícil” reforzar su plantilla en enero, el técnico de 53 años se muestra optimista de cara al resto de la temporada.
También elogia a la familia Rothwell la semana en que el propietario del club, Frank, recibió una OBE en reconocimiento a su trabajo como “filántropo y recaudador de fondos” y sus servicios caritativos para la investigación de la demencia.
Mellon fichó a su hijo Michael, que marcó 11 goles con el Oldham antes de sufrir una lesión en el tendón de la corva.
Oldham fue comprado en julio de 2022 por Frank Rothwell, a quien se le otorgó un OBE esta semana. “El club está muy bien gestionado”, dice Mellon
“El club ahora se recuperará”, afirma Mellon. “Va muy bien. Estamos al límite del presupuesto y la única manera de fichar jugadores es mover algunos.
“Tenemos relaciones con grandes clubes donde podemos fichar a algunos jugadores”. Ojalá nos ayuden. Pero no habrá tiendas de campaña para nuestra llanura.
“También tuvimos algunos jugadores que regresaron de una lesión y serán como nuevos fichajes”. Parece que nos estamos volviendo más fuertes. Estoy entusiasmado con la segunda mitad de la temporada y queremos hacerlo mejor que la primera mitad. Veamos adónde nos lleva”.
Mellon llegó a Boundary Park con un contrato de tres años y, aunque no se ha confirmado una extensión de contrato, está dispuesto a seguir construyendo.
“Lo que me gustaría hacer es al menos llevarnos a la Liga Uno”, dice. “Todos los equipos tienen grandes presupuestos y todos los jugadores reciben salarios altos”. Tienes que entender que cuando entras allí, tienes que sentarte con ellos. Estamos trabajando para ser uno de ellos”.
Un corte de los Blades
Los fanáticos del Sheffield United no son ajenos al término “cuchillas”, pero esta vez se tomó literalmente cuando las estrellas del club cambiaron sus botas por un par de tijeras afiladas para brindarles a los fanáticos un corte inolvidable.
Gracias a la casa de apuestas medianocheque son el principal socio del United y adornan la parte delantera de sus camisetas, se ha convertido en la peluquería TaylorTaylor en el centro de la ciudad de Sheffield. El salón de cuchillas el 8 de enero.
Las estrellas de Blades, Michael Cooper (izquierda) y Callum O’Hare, dieron a los fanáticos del Sheffield United un corte de pelo inolvidable.
Y los fanáticos acudieron en masa mientras Callum O’Hare y Michael Cooper intentaban limpiar algunos ciclomotores sucios.
“Estábamos encantados de que tantos aficionados del Sheffield United aprovecharan la oportunidad de cortarse el pelo gratis”, dijo Andrew Mook, director de marketing de marca de Midnite.
