Por tercera vez en su carrera, el antesalista José Ramírez eligió a los Cleveland Guardians y viceversa. Al acordar una extensión de siete años y $175 millones que reemplaza los tres años y $69 millones que le quedaban a Ramírez en su contrato anterior y lo mantendrá bajo contrato hasta su temporada de 39 años, las dos partes han asegurado efectivamente que esta relación jugador-equipo será increíblemente exitosa.
La primera inversión en esta asociación única vino hace nueve añoscuando Ramírez, un contribuyente clave inesperado para el club ganador del banderín de Cleveland en 2016, acordó una extensión que le garantizaba $26 millones durante cinco temporadas, con opciones del club para 2022 y 2023 por valor de $11 millones y $13 millones, respectivamente. Cuando expiró ese contrato (y Ramírez se había consolidado como una superestrella versátil), ambos equipos exploraron la posibilidad de un pacto más largo y lucrativo hasta la temporada 2022.
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Dado el tremendo valor de Ramírez en el campo en relación con su modesto salario – y un salario potencialmente mayor en la agencia libre – había poca certeza de que tal acuerdo se materializara. Para un club pequeño como Cleveland, pagarle a Ramírez tanto que renunciara a la oportunidad de ganar dinero como agente libre era una tarea desalentadora. Los Guardianes incluso prepararon posibles intercambios para enviar a Ramírez a los Azulejos o a los Padres en caso de que no se pudiera llegar a un acuerdo.
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Pero contra todo pronóstico y a pesar de la mayoría de precedentes con situaciones comparables, Ramírez y los Guardianes se enteró a finales del entrenamiento de primavera de 2022y elaboró un contrato por siete años y 141 millones de dólares que funcionó para ambas partes. Es innegable que el acuerdo todavía le pagó mal a Ramírez, pero fue una inversión lo suficientemente grande (y un valor atípico en comparación con la nómina de nivel inferior de la franquicia) como para garantizarle que echara raíces más profundas en la única organización que ha conocido. Después de recibir sólo un bono de $50,000 al transferirse desde la República Dominicana cuando era un adolescente, Ramírez aseguró riqueza generacional una docena de años después, un logro monumental independientemente de si su salario coincidía exactamente con su desempeño de estrella.
Ahora, después de otras cuatro temporadas de producción repleta de estrellas, Ramírez y los Guardianes han triplicado su relación con un nuevo contrato de nueve cifras que durará hasta el final de su carrera como jugador. Sólo tres jugadores activos -José Altuve, Salvador Pérez y Mike Trout, todos los cuales debutaron en 2011- han estado en las mayores con un equipo por más tiempo que Ramírez, quien llegó en 2013. Si Ramírez completa este contrato como estaba planeado y luego se retira, habrá jugado partes de 20 temporadas con Cleveland y se habrá unido a una. grupo de jugadores extremadamente exclusivo en la historia de las Grandes Ligas que jugó con una franquicia durante dos décadas, una cohorte anclada casi en su totalidad en Cooperstown.
Ramírez seguramente algún día será incluido en el Salón de la Fama. Aunque el máximo honor de la liga sigue eludiéndolo: Ningún jugador en la historia de la MLB ha obtenido más votos de MVP sin ganar el premio: su currículum estadístico se compara favorablemente. Desde que se convirtió en un jugador común en 2016, Ramírez ha estado empatado con Mookie Betts. Tercero entre los jugadores de posición en fWARsólo detrás de Francisco Lindor y Aaron Judge. Suponiendo que se mantenga saludable, y no ha estado en la lista de lesionados desde 2019, Ramírez se convertirá en apenas el noveno miembro del club de 300 jonrones/300 bases robadas en algún momento de 2026. Y si su forma de velocidad de poder todavía de élite es una indicación, Ramírez podría tener la oportunidad de unirse al club de 400 HR/400 SB ocupado solo por Barry Bonds.
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En definitiva, los números hablan por sí solos y del último puesto de Ramírez en o cerca de la cima de cada clasificación de franquicia Finalmente es recompensado con una estatua en Progressive Field y una placa en el estado de Nueva York. Pero sus esfuerzos individuales aún no se han manifestado en el triunfo colectivo por el que él y los Guardianes siguen luchando. Cleveland ganó la Serie Mundial en 1948 y nunca más desde entonces. La sequía de Cleveland se acerca ahora a las ocho décadas, la más larga en la MLB. Cuando los Cachorros pusieron fin a su infame sequía con una victoria sobre Cleveland en 2016, dejaron la carga a sus vecinos de los Grandes Lagos. Diez años después, los Guardianes siguen esperando un campeonato.
En cierto modo, y considerando el tamaño de su mercado, los esfuerzos de Cleveland por mantenerse a la altura de Ramírez han sido admirables, si no francamente impresionantes: los Guardianes se han clasificado y ganado la postemporada seis veces. sexta mayor cantidad de juegos de la temporada regular en la MLB durante las últimas nueve temporadas. Pero visto de otra manera, Cleveland no ha estado cerca de ganar y solo ha alcanzado la Serie de Campeonato de la Liga Americana una vez durante ese lapso, cuando perdieron ante los Yankees en cinco juegos en 2024.
Aunque el personal ha cambiado de año en año, el éxito de Cleveland a menudo depende de su pitcheo. Pero la alineación que rodeaba a Ramírez rara vez se parecía a la de un contendiente legítimo, y la ofensiva del año pasado representó un nuevo mínimo, incluso en medio de un aumento histórico en la segunda mitad para reclamar otro título de la División Central de la Liga Americana. Los Guardianes llegaron con una ofensiva en octubre 28vo lugar en wRC+, con solo Ramírez y el toletero de segundo año Kyle Manzardo registró líneas de bateo por encima del promedio en la temporada regular (el All-Star Steven Kwan estuvo justo por debajo con un wRC+ de 99). Y a medida que se acercan los entrenamientos de primavera, Cleveland no ha hecho nada para mejorar su grupo de jugadores de posición este invierno.
Varios factores han contribuido a esta inacción. Lo más evidente es que los propietarios no han mostrado ninguna voluntad de aumentar la nómina por encima de los niveles más bajos de la liga. La oficina principal también exhibió una desgana desprenderse de las perspectivas de comerciar con materias primas más probadas. Pero la completa falta de incorporaciones externas también puede explicarse por la creencia genuina de Cleveland en sus opciones internas en la ofensiva, una creencia alimentada en parte por el improbable ejemplo de Ramírez.
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“Después de las 650 apariciones al plato de José Ramírez, no hubiéramos dicho que se habría convertido en un jugador común y corriente, mucho menos en un jugador del calibre del Salón de la Fama”, dijo el Presidente de Operaciones de Béisbol, Chris Antonetti, en las Reuniones de Invierno de diciembre. “Las primeras 500 o 600 apariciones al plato de Michael Brantley no fueron geniales. Algunos otros muchachos como Grady Sizemore entran y se ponen en marcha y son estrellas desde el día que pisan el campo”.
De hecho, Ramírez registró un wRC+ de 78 en 635 apariciones en el plato en las mayores de 2013 a 2015 antes de establecerse como titular en 2016. Así que la directiva de Cleveland no espera que ninguno de sus jugadores jóvenes actuales se convierta en miembro del Salón de la Fama como Ramírez, pero no quiere descartarlos prematuramente. Como tal es mapa de profundidad proyectado presenta a varios jugadores que aún no se han establecido como bateadores productivos confiables pero que permanecen en la mezcla durante el tiempo de juego.
“Queremos encontrar el equilibrio adecuado entre urgencia y paciencia”, afirmó Antonetti. “Obviamente tenemos urgencia, queremos ganar tantos juegos como sea posible y competir por una Serie Mundial… pero con cada individuo (queremos) ser lo suficientemente pacientes para darles la oportunidad de ser jugadores productivos”.
Gabriel Arias (76 wRC+ en 1,034 apariciones al plato en su carrera) aún tiene que traducir su tremenda habilidad física en una producción confiable. Brayan Rocchio (77 wRC+, 911 PA) brilló en algunos momentos importantes, pero el desempeño ofensivo general fue decepcionante. El versátil Ángel Martínez (77 wRC+, 653 PA) tomó bien la tutoría de Ramírez como compañero ambidiestro dominicano, pero sus habilidades para embase fueron lamentablemente inadecuadas. Bo Naylor (88 wRC+, 1,041 PA) todavía se esfuerza por lograr consistencia en el plato mientras equilibra los rigores de la recepción.
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“Si bien hemos analizado muchas posibles incorporaciones externas, tenemos que seguir preguntándonos: ‘¿Las posibilidades de quién afectará esto? ¿A quiénes no tendremos disponibles porque firmaremos a un agente libre?'”, dice Antonetti. repetido recientemente cuando se le preguntó sobre la falta de incorporaciones en Cleveland. “Y al final, llegamos a la conclusión de que tenemos un grupo realmente emocionante de jugadores jóvenes que están comenzando a establecerse en el nivel de las Grandes Ligas y en niveles inferiores. Queremos darles la oportunidad de contribuir e impulsar nuestro éxito”.
Quizás estos jugadores recompensen la paciencia de Cleveland en 2026. Si no, será la próxima ola de murciélagos (Chase DeLauter, George Valera, CJ Kayfus, Travis Bazzana) los que formen un elenco de apoyo que valga la pena mientras Ramírez todavía esté en su mejor momento. Kwan y Manzardo respondieron al llamado, pero se necesita más potencia de fuego. Si los Guardianes quieren sacar provecho de esta ventana de campeonato abierta en parte por la brillantez de Ramírez, necesitarán algo más que su superestrella principal.
Se justifica cierta preocupación por el estancamiento de la temporada baja de Cleveland, pero tampoco es un caso aislado en la División Central de la Liga Americana. Ninguna división ha gastado menos dólares en general en la agencia libre, y los Medias Blancas, que ocupan el último lugar, en realidad representan una parte importante de ese gasto. Los Tigres estaban tranquilos, alentando sentimientos familiares. sobre confiar en sus jugadores jóvenes mientras que el histórico caso de arbitraje de Tarik Skubal juega un papel importante. Los Reales hicieron algunos cambios interesantes pero invirtieron muy poco en la agencia libre y todavía tienen mucho que demostrar después de la decepción del año pasado. Los Mellizos tienen talento sólido, pero no han estado ni cerca de reemplazar todo el talento que perdieron el verano pasado.
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Sin un gigante en la cima de la división para elevar los estándares a través de una construcción agresiva de la plantilla, los Guardianes, con un manager de primer nivel en Stephen Vogt y un historial confiable en prevención de carreras, tienen un argumento convincente para ser el equipo a vencer en la División Central de la Liga Americana en 2026. Por supuesto, eso no absuelve a la organización de cierto escepticismo bien merecido sobre su plan para anotar más carreras este año.
Pero en medio de otra tranquila temporada baja, Cleveland ha reafirmado al menos una de sus pocas certezas organizacionales: Ramírez es la base sobre la cual se construye toda la operación, y seguirá siéndolo hasta que el implacable dinamo de 5 pies 10 pies, ambidiestro, roba bases, hábil jugador, ensucie su uniforme final.
