Dos gimnastas demandaron a USA Gymnastics y al Centro Estadounidense para SafeSport, alegando que las organizaciones no las protegieron del entrenador al que acusaron de abuso sexual.
Ese entrenador, Sean Gardner, enfrenta actualmente cargos de pornografía infantil por supuestamente colocar una cámara oculta en un baño de un gimnasio en Purvis, Mississippi, entre diciembre de 2017 y abril de 2018 para grabar a sus alumnos.
Pero fue en Chow’s Gymnastics & Dance Studio en Iowa donde los demandantes en edad universitaria Finley Weldon y Hailey Gear dicen que fueron abusados sexualmente cuando Gardner tenía 11 y 12 años después de que comenzaron a entrenar con el entrenador en 2018. Ambas mujeres optaron por ser identificadas, dijeron sus abogados a The Associated Press.
Las demandas alegan que USA Gymnastics y el US Center for SafeSport fueron notificados en diciembre de 2017 de “comportamiento inapropiado y abusivo”, incluido que Gardner abrazó y besó a niñas y tuvo otros comportamientos mientras entrenaba en un gimnasio en Mississippi.
Las organizaciones no llevaron a cabo investigaciones adecuadas, no despojaron a Gardner de sus credenciales de entrenador, no lo denunciaron a las autoridades ni tomaron otras medidas para proteger a los atletas, dicen las demandas. Alegan que la inacción le permitió a Gardner conseguir un trabajo en 2018 en Chow’s en West Des Moines, Iowa, donde las gimnastas dijeron que ellas y otras niñas preadolescentes y adolescentes fueron maltratadas a pesar de más quejas sobre Gardner.
El instituto fue fundado por el destacado entrenador Liang “Chow” Qiao, conocido por producir campeones olímpicos y también acusado en las demandas.
Sean Gardner enfrenta actualmente cargos de pornografía infantil por supuestamente colocar una cámara oculta en el baño de un gimnasio de Purvis, Mississippi, para grabar a sus alumnos.
Esta fotografía proporcionada por Julie Weldon muestra al gimnasta Finley Weldon en Des Moines, Iowa.
Las demandas presentadas en el condado de Polk, Iowa, son las primeras demandas civiles en un escándalo de abuso sexual que salió a la luz en una serie de informes de The Associated Press después de que el FBI arrestara a Gardner en agosto. Afirman que USA Gymnastics y SafeSport, la agencia de vigilancia creada por el Congreso para investigar la mala conducta en los deportes olímpicos después del escándalo de abuso sexual de Larry Nassar, perdieron repetidamente oportunidades para detener a Gardner.
“En mi opinión, muestra que la cultura del dinero y las medallas por encima de la seguridad infantil todavía está viva y coleando en el sistema olímpico y de gimnasia de Estados Unidos”, dijo el abogado de California John Manly, que representó a las víctimas de Nassar y forma parte del equipo legal que presentó los casos en Iowa. “Lo que hizo fue profundamente malvado y le dejaron hacerlo”.
SafeSport dijo el lunes que no había recibido la demanda y que la compañía normalmente no comenta sobre litigios. Señaló que la suspensión temporal de Gardner en 2022 se produjo “al recibir el primer informe de conducta sexual inapropiada” en su contra y se publicó en su base de datos disciplinaria en línea. Esa fue “la única razón por la que a Gardner se le prohibió entrenar a atletas jóvenes en los años previos a su arresto”, dijo.
La sanción de Gardner pasó de “suspensión temporal” a “no elegible” el 12 de septiembre debido a su arresto.
En respuesta a preguntas en agosto sobre el informe original de AP, el centro dijo que USA Gymnastics le había informado que un gimnasio donde trabajaba Gardner había resuelto un caso de 2018 que involucraba al entrenador y que no involucraba conducta sexual inapropiada. El centro dijo que los entrenadores de Chow estaban al tanto de las acusaciones posteriores de conducta sexual inapropiada, pero no las denunciaron.
La portavoz de USA Gymnastics, Jill Geer, dijo el lunes que la organización “aprecia la gravedad de este caso”, pero declinó hacer más comentarios.
Gardner enfrenta cargos federales de pornografía infantil por supuestamente crear videos que muestran imágenes en primer plano de al menos 10 menores desnudos o desnudándose que las autoridades confiscaron de sus computadoras el año pasado mientras investigaban informes de abuso sexual.
Se declaró inocente y fue encarcelado en espera de juicio, previsto para el próximo mes. Su abogado no respondió las llamadas en busca de comentarios.
Los demandantes en edad universitaria Finley Weldon y Hailey Gear alegan que abusaron sexualmente de Gardner en 2018 cuando tenían 11 y 12 años en Chow’s Gymnastics & Dance en Iowa.
Las demandas alegan que los demandantes eran aprendices de Chow’s de 11 y 12 años que soñaban con competir algún día en los Juegos Olímpicos cuando comenzaron a entrenar en Gardner en 2018. Dicen que fueron sometidos a “abuso, acoso y acoso físico, emocional y sexual” hasta que abandonaron el gimnasio años después.
Entre los demandantes se encuentra Weldon, ahora gimnasta en el estado estadounidense de Iowa, quien denunció acusaciones de abuso por parte de Gardner a la policía y luego las hizo públicas en una entrevista con la AP. La otra es Gear, una estudiante de 19 años de la Universidad de Iowa que, según su abogada Elizabeth Pudenz, también quiere hacer públicas sus acusaciones. Piden daños y perjuicios no especificados por sus lesiones y costes médicos.
Varias otras ex gimnastas han denunciado abusos y se esperan más demandas.
Además de USA Gymnastics y SafeSport, los acusados nombrados en la demanda son Qiao, la ex gimnasta china que abrió Chow’s en 1998 y entrenó a los medallistas de oro olímpicos Shawn Johnson y Gabby Douglas; la esposa de Qiao, Liwen Zhuan, una entrenadora que ayuda a administrar el gimnasio; y sus empresas familiares propietarias del negocio y del inmueble en el que se ubica.
Las demandas acusan a todos los acusados de responder negligentemente a los informes sobre la mala conducta de Gardner.
Los padres de una gimnasta presentaron una denuncia ante USA Gymnastics y SafeSport en diciembre de 2017, alegando que Gardner exigió que las niñas le dieran largos abrazos después de cada práctica en Mississippi y que echó a una niña que se negó, dice la demanda.
El instituto fue fundado por el destacado entrenador Liang “Chow” Qiao (en la foto), conocido por producir campeones olímpicos y también acusado en las demandas.
Supuestamente tuvo una reunión inapropiada a puerta cerrada con una chica de la que abusó verbalmente, besó a gimnastas en la frente, bebió cantidades excesivas de alcohol delante de ellas, hizo bromas sexuales a chicas e hizo comentarios inapropiados en las redes sociales, y acosó a una chica con la que se le ordenó no tener más contacto, dice la demanda.
El jefe de Gardner en ese momento también informó a USA Gymnastics en enero de 2018 que Gardner había recibido “cuidados conductuales” pero que se le permitió continuar entrenando.
Las demandas alegan que SafeSport recibió otro informe de un padre en Chow’s en septiembre de 2020 “sobre comportamiento inapropiado” por parte de Gardner, pero no investigó.
Las demandas alegan que Qiao y Zhuan no realizaron una verificación de antecedentes adecuada antes de contratar a Gardner y continuaron empleándolo incluso después de recibir quejas de que tocaba a las niñas de manera inapropiada cuando las descubrió durante las prácticas.
Qiao y Zhuan no respondieron a un mensaje dejado a Chow.
El gimnasio declaró que Gardner pasó una verificación de antecedentes estándar y que Gardner fue despedido después de ser suspendido de SafeSport en julio de 2022, aunque “no se encontró ninguna mala conducta en ese momento”.
