En una sala de cine privada en la planta baja de un moderno bloque de apartamentos en Canary Wharf, Aaron Wan-Bissaka disfruta de algo que rara vez se les ofrece a los futbolistas profesionales: un momento de paz y tranquilidad.
Es su día libre. Lleva un chándal nuevo y habla en voz baja. Se hunde en un lujoso asiento con la misma actitud relajada que caracteriza su forma de tocar. Después, dice con una sonrisa, el plan es sencillo: echarse una siesta.
Esa discreta presencia ha definido durante mucho tiempo la identidad de Wan-Bissaka, un jugador que prefiere dejar que sus logros hablen por sí mismos en lugar de buscar atención. Después de un período de formación en el Manchester United, ahora está en el West Ham y está en un estado de ánimo reflexivo mientras reflexiona sobre un viaje que lo ha llevado desde su propiedad en Londres hasta Old Trafford y viceversa.
A medida que continúa la conversación, la historia trata tanto de familia y sacrificio como de fútbol. Mucho antes de las grandes luces de la Premier League, el entrenamiento de fútbol de Wan-Bissaka comenzó en el césped frente a la casa de su infancia.
“Tenía probablemente cinco años cuando me enamoré del fútbol por primera vez”, afirma. “Estábamos solo mi hermano y yo en la propiedad jugando con una pelota”. Fuimos a jugar al área verde frente a nuestra casa. Lo llamaríamos nuestro Wembley.
“No fue hasta los 16 años que realmente entendí que había una posibilidad real de convertirme en profesional”. Fue entonces cuando vi la oportunidad de acelerar a fondo y realmente perseguir mi sueño”.
Aaron Wan-Bissaka viste un chándal nuevo y habla en voz baja. Está de humor pensativo cuando se encuentra con el Daily Mail Sport.
A pesar de crecer como admirador de Thierry Henry, Wan-Bissaka se ha convertido en un lateral muy confiable y sensato.
Como muchos niños londinenses de su generación, Thierry Henry fue su primer ídolo del fútbol. “Siempre quise ser él”, dice Wan-Bissaka. “Honestamente, solía tener la visión de ser él y crecer para ser ese tipo de jugador. Él era mi ídolo. Creo que era su compostura. Marcó muchos goles pero también llevó al equipo. Era un líder. Cuando yo era niño, toda mi familia eran fanáticos del Arsenal”.
El sueño de infancia de Wan-Bissaka contrasta con su reputación como defensor sensato, y la carrera del jugador de 28 años ha sido moldeada en última instancia por la resistencia de su familia y una relación exigente con su padre.
“Desde el principio no supe cuánto sacrificaron mis padres por mi sueño”, dice. “Cuando llegué a la escuela secundaria, la edad en la que empiezas a querer cosas como zapatillas y botas, era bastante exigente. Pero lo ignoraban y decían: ‘Tendrás que esperar unos meses’. Fue entonces cuando me di cuenta de que no era fácil para mis padres darme las cosas que pedía.
“Trabajaste como limpiador para que yo pudiera comprar mis botas, y mi papá se metió en problemas porque salió temprano del trabajo para llevarme a entrenar”.
La influencia de su padre Ambrose fue de disciplina más que de elogios. “Fue difícil porque había una barrera idiomática entre nosotros. Su inglés no era tan bueno y mi francés no era tan bueno, por lo que a veces sólo se intercambiaban unas pocas palabras”, recuerda Wan-Bissaka, que ya ha jugado nueve veces para el país natal de su padre, la República Democrática del Congo. El mes que viene se enfrentará a Nueva Caledonia o Jamaica en el repechaje de la Confederación de la FIFA en Zapopan, México, en un intento por asegurarse un lugar en la Copa Mundial de este verano.
“Hablábamos principalmente de fútbol. Pero él siempre me criticaba y me decía qué podía hacer mejor. Nunca fueron elogios. Debo decir que en ese momento lo encontré confuso. Siempre me pregunté por qué no me elogiaba. Siempre me preguntaba: ‘¿No estoy haciendo lo suficiente?’
“Incluso después de marcar un gol, salía del campo y él no estaba contento”. Solía pensar: “¿No es suficiente un objetivo?” Pero a medida que crecí, comencé a entenderlo. Sólo quería que me pusiera a prueba y me convirtiera en la mejor versión de mí mismo”.
Después de haber aceptado fácilmente la vida en la Premier League en Crystal Palace, donde fue nombrado Jugador del Año en su primera temporada completa en el fútbol senior, pronto siguió un traslado de £ 50 millones al United. Fue el paso más importante en la carrera de Wan-Bissaka y una de las fases más desafiantes de su vida.
Wan-Bissaka sentía mucha nostalgia después de mudarse al Manchester United por mucho dinero. “La mayoría de los días estaba solo en casa jugando a la PlayStation hasta que llegaba la hora de dormir”, admite
La relación positiva del defensa con Ole Gunnar Solskjaer ha sido una fuente de tranquilidad. “Es una gran persona y nos llevamos muy bien”, dice Wan-Bissaka sobre su exjefe
“Cuando me mudé al United, extrañaba mi hogar, especialmente mi familia y mis amigos”, revela. “Después del entrenamiento tomé el tren de regreso a Londres casi todos los días. Son sólo unas dos horas, pero sigue siendo un gran compromiso y en algún momento se volvió agotador, así que supe que tenía que parar.
“Era algo a lo que no estaba acostumbrado en absoluto”. En mi casa en Londres siempre me he sentido cómodo, rodeado de gente y lugares familiares, por lo que fue difícil acostumbrarme a que todo cambiara de la noche a la mañana. La mayoría de los días estaba solo en casa, jugando a la PlayStation hasta que llegaba la hora de dormir. Luché. Probablemente fue lo más bajo que me he sentido alguna vez”.
La importante transferencia de Wan-Bissaka procedente del Palace en 2019, que coincidió con su primera convocatoria con Inglaterra, aunque nunca jugó debido a una lesión, llegó con grandes expectativas. Pero rápidamente se convirtió en un elemento fijo del United XI, siendo titular en más partidos que cualquier otro jugador en las cinco principales ligas de Europa en 2020/21.
Su temprana relación con el técnico Ole Gunnar Solskjaer le dio consuelo en medio de sus problemas fuera de la cancha.
“Mi relación con Ole fue buena desde el principio”, recuerda. “Es una gran persona y nos llevamos muy bien y creo que el resto de los jugadores sentían lo mismo por él”. Es el tipo de gerente que inmediatamente te respalda. Una vez que te asigna una tarea, depende de ti confiar en ti mismo y hacerla”.
Posteriormente, los cambios en la dirección pusieron a prueba esta seguridad, especialmente con Ralf Rangnick y Erik ten Hag.
“Por supuesto que es fútbol, cada entrenador tiene sus preferencias”, afirma. “Tal vez les gustes, tal vez no, y eso es sólo parte del juego”. Cuando él (Rangnick) entró, no era el mejor momento para mí y hubo muchas críticas…
“Cuando llegó Erik ten Hag fue difícil; cuando llegó, inmediatamente me dijo que yo no estaba en sus planes. Pero cuando intenté irme, dijo que no quería que me fuera. No podía entenderlo. Fue mentalmente difícil porque me preguntaba qué hacer a continuación.
Wan-Bissaka inicialmente tuvo dificultades para seguir el ritmo de los sucesores de Solskjaer, Ralf Rangnick y Erik ten Hag.
Su relación con Ten Hag finalmente mejoró y la pareja ganó la Copa Carabao con el United en 2023.
“Simplemente mantuve la cabeza gacha y me dije a mí mismo que debía seguir entrenando, seguir mejorando y seguir jugando mi juego”. Sin embargo, era difícil mantener la motivación, especialmente cuando entrenaba sin un objetivo claro de jugar.
“Pero las personas que me rodeaban me guiaron por el camino correcto y me animaron a seguir adelante”. Con el tiempo la situación cambió y las cosas empezaron a mejorar. Se podría decir que cambié o desarrollé tácticamente bajo su mando porque eso era algo que él quería”.
La claridad es invaluable, dice. Y algo que el lateral derecho recibió de Michael Carrick. Habla muy bien del jefe interino recientemente nombrado del United y elogia la facilidad de su comunicación durante su último período como entrenador interino en 2021.
Así que no es de extrañar que apoye a Carrick para conseguir el puesto permanente por segunda vez después de un comienzo tan impresionante.
“Es alguien en quien puedes confiar”, dice Wan-Bissaka. “Él volverá a confiar en ti si lo aceptas y sabes lo que está haciendo”. Si confías en él, él confiará en ti.
“Él fue muy simple en lo que quería de ti”. Los chicos estaban contentos con él y con los partidos que jugaba como entrenador. Ahora que está de vuelta en el club se encuentran en una buena posición como equipo. Creo que debería conseguir el puesto de tiempo completo. Creo que se lo merece.’
Mientras Manchester representaba presión y crecimiento, West Ham aportaba renovación. El regreso a Londres le ofreció proximidad a la familia y un ambiente futbolístico fresco.
Su impresionante actuación en su temporada de debut le valió el nombramiento de Martillo del Año en mayo, superando al favorito de los fans, Jarrod Bowen.
Wan-Bissaka habla con Charlotte Daly de Daily Mail Sport sobre su carrera: tanto los altibajos como los altibajos
“En el West Ham estaba muy contento con cómo fueron las cosas”, dice Wan-Bissaka. “Probablemente puedas notarlo por mi sonrisa”.
Aunque el club ha tenido problemas esta temporada (situado en la zona de descenso a falta de 11 partidos a pesar de una mejora en su forma bajo Nuno Espirito Santo) no se arrepiente del movimiento.
“Para ser honesto, al principio estaba en conflicto (sobre la mudanza)”, dice. “Aún me quedaba un año de contrato, pero sentí que necesitaba recuperarme y empezar a jugar con regularidad, no sólo cada pocos partidos”.
“Cuando recuerdo mi etapa en el Manchester United, me siento agradecido por ello. Estas experiencias me hicieron quien soy hoy y me ayudaron dentro y fuera del campo, especialmente mentalmente.
“Con todo el ruido y el escrutinio en un club como el United, un cambio de ambiente puede marcar una gran diferencia”. En el West Ham no es tan intenso… Estaba muy contento con cómo fueron las cosas. Probablemente puedas notarlo por la sonrisa en mi rostro todos los días. También juego con una sonrisa.”
