Es el final de la temporada y después de supervisar los meticulosos planes para renovar el ya impresionante campo de entrenamiento del club, el director general de Brighton & Hove Albion, Paul Barber, finalmente logró tomar un breve descanso al sol con su familia.
Está sentado junto a la piscina cuando suena su teléfono. Ve el nombre de James Milner aparecer en la pantalla. Él contesta.
“Hola Paul, soy Milly”, dice el centrocampista del Brighton. “Tengo algunas ideas para cambios adicionales en el campo de entrenamiento”.
“Es un placer saber de ti, Milly”, dice Barber, “pero estoy de vacaciones”.
“Yo también estoy de vacaciones”, dice Milner, “pero el trabajo nunca termina”. Barber puede imaginarse sonriendo al otro lado del teléfono.
El trabajo nunca se detiene. Si hay una frase para resumir a Milner dentro y fuera de la cancha, probablemente sea ésta. Es implacable y despiadado en su deseo de superación personal y de desarrollo del equipo y del entorno que lo rodea. Él no se detiene. Él no se rinde.
El trabajo nunca se detiene. Si hay una frase que resume al centrocampista del Brighton James Milner, dentro y fuera del campo, probablemente sea esta
Milner con Oliver Holt del Daily Mail Sport, un mes después de batir el récord de apariciones en la Premier League
El fútbol aún no lo ha conquistado. El mes pasado, Milner superó el récord de Gareth Barry de más partidos jugados en la Premier League cuando hizo su aparición número 654 en la máxima categoría en el partido del Brighton contra el Brentford.
No habló del récord hasta que lo rompió. Tenía y todavía tiene disgusto por ser visto y mimado. El sentimentalismo no es lo suyo. Ciertamente no le gustan las entrevistas.
No me lo agradecerá, pero hablar con él es como mirar por una ventana a otro mundo del fútbol. Difícilmente hay un jugador que merezca más admiración a lo largo de su carrera. Es la encarnación de la dedicación, el compromiso y la excelencia que ha mantenido durante casi un cuarto de siglo en la máxima categoría. Lleva el número 20 en la espalda como homenaje a su amigo Diogo Jota.
Milner viene de otro mundo. Hizo su debut liguero con el Leeds United el 10 de noviembre de 2002, cuando tenía 16 años. Llegó como sustituto tardío de Jason Wilcox, quien ahora es el director de fútbol del Manchester United y va a los partidos con traje y corbata.
Harry Kewell y Mark Viduka jugaron en la delantera del Leeds esa noche. Joe Cole, que ahora tenía edad suficiente para usar una gorra plana cuando actuaba como experto, estaba en el equipo del West Ham. Lo mismo se aplica a Michael Carrick, que por segunda vez es entrenador interino del Manchester United. Lo mismo ocurrió con Nigel Winterburn, uno de los defensores originales del Arsenal.
Kieron Dyer me llama cuando voy de camino a encontrarme con Milner en el campo de entrenamiento de Brighton y me cuenta cómo Milner era un “bandido” en la diana cuando tenía 18 años en el Newcastle United. Milner se ríe del recuerdo. “Empecé aquí ahora”, dice. “Estamos en medio de una doble cartelera. Jason Steele es el mejor. Steeley gana siempre”.
Milner cumplió 40 años en enero, lo que lo convirtió en uno de los cinco jugadores de campo que figuran en su quinta década en la Premier League, junto a Teddy Sheringham, Ryan Giggs, Kevin Phillips y Gordon Strachan. Todavía le queda un largo camino por recorrer para igualar el récord de la máxima categoría de Stanley Matthews: el Mago del Regate tenía 50 años y cinco días cuando disputó su último partido con el Stoke City.
Se sienta en una sala del campo de entrenamiento antes del partido en casa del Brighton el domingo contra el Liverpool, con quien disfrutó de la noche más importante de su carrera cuando el equipo de Jürgen Klopp ganó la final de la Liga de Campeones en Madrid en 2019. Milner ganó títulos de la Premier League con el Liverpool y el Manchester City.
Milner viene de otro mundo. Debutó en la liga con el Leeds United en noviembre de 2002, cuando sólo tenía 16 años.
Pero todavía se mantiene fuerte a los 40 años y planea convertirse en corredor de maratón cuando su carrera como jugador llegue a su fin.
Su longevidad se ha convertido ahora en su historia. Eso y la amorosa cuenta X llamada @BoringMilner. Milner definitivamente no es aburrido, pero es heterosexual de Yorkshire. Se le admira por seguir aquí y no ceder ante los tiempos.
Le pregunto si alguna vez se da por vencido en algo. Parece inexpresivo. Por ejemplo, ¿a veces levanta la pelota cuando juega al golf? Él niega con la cabeza. “El billar es difícil” es lo más alto que alcanzará.
Tiene el plan de convertirse en corredor de maratón cuando su carrera como jugador llegue a su fin, sin importar cuántos meses o años sean. Cuando era niño, era un corredor de fondo de élite. Correr 42 kilómetros y pisar fuerte por las calles de una ciudad le complacerá muchísimo. No rendirse nunca. Nunca te rindas. Niégate a ser golpeado.
Tiene una hija de 11 años y un hijo de 10 años. La última vez que me senté así con él, justo antes de la final de la Liga de Campeones, estaba tan empeñado en que dominaran otro idioma que les hablaba en español cuando les cambiaba pañales, insistiendo en que era el idioma que hablaban todos en la casa.
Cuando sus hijos se levantaron por la mañana, fueron recibidos con él. Buen día. Cuando entraron a la cocina buscando comida, allí estaba ¿Qué te gustaría desayunar? (¿Qué te gustaría desayunar?) o Elige un cereal (Elige un cereal). Sabía que estaba funcionando cuando un día salió de la ducha y le dijo a su hija de 13 meses: tráeme una toalla. Ella se alejó tambaleándose y regresó con su toalla.
Le pregunto si seguirá con este experimento y por una vez tiene que admitir una derrota calificada. “Ha cambiado un poco”, dice. “Una vez que los niños llegan a cierta edad y traen tarea de la escuela, es un poco más difícil insistir en hablar español con ellos”.
“Creo que cuando le explicas la estructura de las oraciones en inglés y cosas así a un niño, es muy difícil hacerlo en otro idioma”. A partir de ese momento quedó básicamente descontinuado. Pero durante los primeros cuatro o cinco años de su vida fue bastante constante. En realidad es como un regalo, un nuevo idioma cuando eres tan joven.
“Mi hija está aprendiendo idiomas bastante bien en la escuela ahora. Esto definitivamente la ha ayudado, y a mi hijo también. Recientemente, comenzaron a decir: ‘Oh, ¿puedes hablar un poco más de español con nosotros?’ Eso es bueno.’
Los compañeros de equipo de Milner, Danny Welbeck (izquierda) y Lewis Dunk, lo elogiaron después de que disputara su aparición número 654 en la máxima categoría en Brentford.
Le digo que probablemente habría fichado por el Manchester United si le hubieran dado la oportunidad. Él vuelve a negar con la cabeza. “Yo nunca haría eso”. Nunca. Nunca.’
Como otros ascetas, el éxito de Milner se basó en una voluntad de hierro. Se basa en negarte cosas a ti mismo. Se basa en principios y en la idea de lealtad a sus raíces de Yorkshire.
Creció como fanático del Leeds United y su padre también lo llevaba a los partidos del equipo juvenil. Vio al Leeds derrotar a un equipo del Manchester United que incluía a Nicky Butt, David Beckham, Phil Neville, Gary Neville y Robbie Savage en la final de la Copa FA Juvenil de 1993. Idolizaba a Alan Smith y se le permitió jugar junto a él.
El resultado de su amor por el Leeds es su disgusto por el Manchester United. Cuando le pregunto cuánto admira a Paul Scholes como jugador, duda un momento. “No tanto como debería”, dice. “Si puedo sacarlo de la camiseta roja, entonces obviamente fue un jugador increíble”.
Le digo que probablemente habría fichado por el Manchester United si le hubieran dado la oportunidad. Él vuelve a negar con la cabeza. “En algún momento tuve una oportunidad”, dice. “Pero nunca lo haría”. Nunca. Nunca. “No creo que mi padre me hubiera hablado más si hubiera fichado por el United”.
El ascetismo ha adoptado otras formas. Siempre ha sido abstemio. Le pregunto sobre su paso por el Newcastle United, al que llegó con 18 años. Se encontró en un camerino lleno de grandes personajes (Alan Shearer, Craig Bellamy y Dyer, entre otros) en una cultura ampliamente considerada hedonista y, sin embargo, nunca sintió que beber sería un atajo para encajar.
“No, eso no me molestó”, dice Milner. “No me molesta en lo más mínimo”. Mucha gente dijo: “Oh, adelante, solo toma uno”. Y, “Oh, ¿puedo estar allí cuando tengas el primero?” Todavía puedo pasar una buena noche con los chicos sin beber.
“Ahora soy un poco mayor, pero en aquel entonces, cuando salía, siempre estaba ahí hasta que moría, lo que sea. En realidad, nunca me afectó tanto. Es una de esas cosas: si nunca lo has tenido, realmente no lo extrañas”.
Milner ha logrado mucho en sus 24 años de carrera, entre ellos ganar la Liga de Campeones con el Liverpool en 2019.
El jugador de 40 años (en la foto con Yaya Touré y Edin Dzeko en 2013) también ganó dos veces la Premier League con el Manchester City.
Su abstinencia es sólo una de las razones por las que ha tenido una carrera tan larga y exitosa. Es tan fuerte mentalmente como cualquier jugador del fútbol y cuando sufrió una grave lesión la temporada pasada sorprendió a los médicos del club, que sospechaban que no regresaría hasta la pretemporada, al regresar al primer equipo al final de la temporada.
Nadie sabe cuánto tiempo continuará. Tal vez ni siquiera él lo sepa. Le pregunto si renunciaría a los departamentos y parece inseguro. Le digo que con 714, John Hollins ostenta el récord de todos los jugadores de la máxima categoría inglesa. “Ese es un número grande”, dice Milner. Su contrato de 12 meses expira al final de la temporada. Se desconoce si quiere un nuevo contrato o si el Brighton se lo ofrecerá.
Cuando llegue el momento, Milner tendrá otra habilidad en la que concentrarse. Aprende a tocar el piano y por supuesto se entrega a ello con todo el corazón. Es mayoritariamente autodidacta, pero ha recibido algunas lecciones.
Toca canciones de Adele, dice, y de Elton John. “Me encantan sus cosas”, dice. No le pregunto cuál es su comida favorita. Vela en el viento? Realmente no él. “Cuando tenga un poco más de tiempo”, dice, “enfocaré la enseñanza de manera un poco más agresiva”. “Es como todo: si te esfuerzas, serás recompensado”.
