Es uno de los mejores jugadores de rugby del mundo, pero Nathan Cleary pudo pasar desapercibido por su hotel de Kensington esta semana. El lugar ha sido ocupado por luchadores de sumo que son tan altos que incluso los jugadores de rugby más altos parecen pequeños.
El lateral australiano ganó cuatro títulos consecutivos de la NRL con los Penrith Panthers y acumuló casi medio millón de seguidores en Instagram. Cleary es un admirador de la estrella de los Harlequins y del England Union, Marcus Smith, y la pareja se conoció en el hemisferio sur este verano. Pero aquí en Londres, antes de la primera serie Ashes de la liga de rugby desde 2003, es fácil olvidarlo.
“Pudimos subirnos a un par de bicicletas Lime e ir al Big Ben”, dice Cleary. “Condujimos hasta el Palacio de Buckingham, pasamos por el Royal Albert Hall donde los sumos estaban teniendo su competencia. Estamos en el mismo hotel que ellos, ¡así que se comieron todo el desayuno! Cada vez que íbamos al vestíbulo estaban simplemente sentados, así que fue genial”.
Se vendieron más de 60.000 entradas para el primer partido de la serie en el estadio de Wembley, un estadio más comúnmente asociado con la amiga futbolística de Cleary, Mary Fowler, que juega en el Manchester City.
Los jefes de la liga se han propuesto aumentar la popularidad del código en la capital y darle el gran escenario del primer juego. En 2003 fueron Wigan, Hull y Huddersfield quienes arrinconaron los Ashes Tests con una media de poco menos de 24.000 aficionados por partido. Esta vez se trata de Wembley con capacidad para 90.000 espectadores, el nuevo estadio Hill Dickinson del Everton con capacidad para 52.000 espectadores y el Headingley Carnegie de Leeds, que ha sido criticado por su capacidad para menos de 20.000 espectadores, pero que será un verdadero atractivo para el posible partido decisivo de la serie.
La serie State of Origin tiene más peso que los juegos internacionales, pero el enfrentamiento de este fin de semana promete ser un éxito de taquilla.
Nathan Cleary en el estadio de Wembley, donde su equipo australiano se enfrentará a Inglaterra en el primer partido de Ashes el sábado.
Cleary con su novia Mary Fowler, que juega al fútbol en el Manchester City
Cleary posa con el trofeo Provan-Summons tras vencer al Melbourne Storm en la Gran Final de 2024
“La principal diferencia entre la Unión y la Liga es el escenario internacional”. “Obviamente es muy grande en la unión, pero definitivamente estamos llegando allí”, dice Cleary. “Cada vez más países se vuelven más competitivos y eso hace que los juegos sean mejores”.
“Venir aquí y jugar estos partidos es un momento histórico para muchos de nosotros”. La mayoría de nosotros éramos bastante jóvenes cuando se emitió la última serie. Veo muchos clips antiguos, así que es especial estar allí.
“No mucha gente puede decir que jugó en Wembley, así que somos muy afortunados”. Taylor Swift estuvo aquí recientemente. “Vinimos a ver la NFL el domingo y el estadio es increíble”.
Cleary jugará en un equipo australiano repleto de estrellas junto a jugadores como Reece Walsh, Cameron Munster y el ex extremo sindical Mark Nawaqanitawase. Sobre el papel, Australia debería ser la favorita, pero Inglaterra tiene sus propios talentos destacados, incluido el centro estrella de la NRL, Herbie Farnworth, quien ha sido cortejado para mudarse a la Unión.
“Herbie es un centro de clase mundial”, dijo Cleary. “Es uno de los tres mejores centros del juego en este momento”. Cada vez que juegas contra él en la NRL sabes qué esperar. Es consistente, rápido y fuerte. Tiene todas las cualidades.’
Al igual que sus colegas del sindicato, Cleary y compañía fueron incluidos en la lista de objetivos de R360 y señalados como candidatos de cambio de código que podrían esparcir su polvo de estrellas sobre la competencia separatista planeada por el sindicato de rugby.
Sin embargo, Cleary lo reveló. Deportes del correo diario Había pocas dudas de que no tenía intención de unirse al movimiento después de que los jugadores fueran amenazados con una suspensión si entablaban negociaciones.
“Hay mucha especulación al respecto”, afirma. “Han emitido una prohibición de 10 años si te pillan hablando con R360, ¡así que voy a evitar eso!” No quiero que me prohíban 10 años… No.’
“Venir aquí y jugar estos juegos es un momento histórico para muchos de nosotros”, dijo Cleary sobre la primera serie Ashes desde 2003.
El jugador de 27 años disfrutó de un enorme éxito con los Penrith Panthers, ganando cuatro títulos seguidos con el equipo de Nueva Gales del Sur.
Su tasa de strike del 84 por ciento lo hace tan consistente como cualquier medio en cualquiera de los códigos del rugby.
Dada la estrecha conexión entre los códigos, los ojos del mundo sindical sin duda estarán puestos en Wembley este fin de semana.
A principios de temporada, el entrenador de los Bristol Bears, Pat Lam, nombró a Cleary como el atleta que más le gustaría reclutar de otro deporte. El extremo inglés Dom Young mantuvo conversaciones anteriormente con los Leicester Tigers y se espera que el australiano Nawaqanitawase se reincorpore al Union para jugar el Mundial de 2027.
“No es algo a lo que cerraría la puerta”, dijo Cleary. “Estoy bastante abierto a probar cosas diferentes, pero ahora estoy disfrutando mucho la liga”. Siento que estoy en una situación realmente buena, mejorando constantemente y disfrutándolo mucho.
“Has visto a algunas personas cambiar el código con éxito a lo largo del tiempo. Para los laterales, la transición parece ser más fluida. Mark viene del sindicato y ha sido increíble.
“Cuando vino por primera vez, me pregunté cómo iba a afrontar su estado físico y el hecho de que tenía que cargar mucho más. Descubrí que soy un fan suyo este año. Parte de lo que está haciendo es increíble. Eso se ve con muchos muchachos del sindicato”.
La tasa de éxito de goles de Cleary del 84 por ciento es tan consistente como la de cualquier defensa central en cualquiera de los dos códigos. Smith pasó una tarde viendo su sesión de entrenamiento en Sydney durante la gira de los Lions, mientras que Cleary estaba interesado en conocer las mentes de algunos de los aperturas más brillantes.
“Desafortunadamente no pude ir a ninguno de los juegos de los Lions porque nuestro calendario no coincidía, pero vi casi todo y se veía increíble”, dice. “Marcus vino a nuestro entrenamiento en Penrith y pude hablar con él, lo cual fue genial.
“Crecí en Nueva Zelanda y siempre vi crecer a Dan Carter. Es una leyenda a mis ojos. Tuve la suerte de conocerlo y hablar con él.
“Una cosa que me llama la atención de Union es la forma en que lanzan el balón”. Definitivamente hay una conexión entre lo que hago como medio y lo que hago como medio elevado en el sindicato, así que observo a muchos de esos muchachos.
“Aunque existen muchas conexiones entre las habilidades, lo que la gente quiere utilizar es la mentalidad”. Ésta suele ser la diferencia entre buenos y grandes jugadores. Ahora todo el mundo está intentando encontrar esa ventaja”.
Por mucho que Cleary esté interesado en el mundo del rugby, su atención en este momento está únicamente en las Cenizas.
El backrower All Black, Ardie Savea, es uno de los jugadores del Union que Cleary cree que podría hacer un paso exitoso a la liga.
Entonces, ¿a qué jugadores sindicales le gustaría que Cleary jugara en la NRL?
“Creo que Ardie Savea sería bastante bueno”, dice sobre el zaguero de los All Black. “Es una bestia”. Por la forma en que corre el balón, lo pude ver jugando en la última fila. Owen Farrell obviamente tenía una conexión con la liga, pero nunca se le permitió jugar allí. Creo que hubiera estado bien.
“Beauden Barrett, Quade Cooper… muchos de los muchachos que juegan como apertura podrían hacerlo bastante bien en la liga si tuvieran tiempo para aprender el juego”. Aparentemente en la liga tienes un poco más de tiempo de juego si estás a 10 yardas de la defensa, lo que vendría bien a muchos laterales del sindicato.
“A veces miro a Union y pienso que sería un poco difícil involucrarse en el juego, especialmente cuando hay rucks lentos, pero todas las mitades exteriores tienen patadas de élite, por lo que sería una característica bastante útil en la liga”.
Por muy interesado que esté Cleary en el mundo sindical, su atención se centra únicamente en estas próximas pruebas. Ha sido una larga espera desde su última serie, más de dos décadas, y el gran regreso en Wembley es la manera perfecta de renovar la rivalidad.
