FÉNIX – El hombre que fue mentor de Shohei Ohtani en Japón pasó recientemente por el campo de entrenamiento de los Dodgers con un equipo de cámara a cuestas. Estaba allí para entrevistar a Andrew Friedman.
Friedman, naturalmente, asumió que las preguntas serían sobre Ohtani.
De nada. Las preguntas se referían a Friedman y lo que tenía en común con las personas que dirigen empresas que fabrican trenes bala, microscopios electrónicos y Hello Kitty.
Hideki Kuriyama fue el mentor de Ohtani en los Nippon Ham Fighters, el equipo que alimentó la ambición de Ohtani de lanzar y golpear a un nivel de élite. Hoy en día, Kuriyama no sólo es el director de béisbol de los Fighters (el equivalente al papel de Friedman como presidente de operaciones de béisbol de los Dodgers), sino también un presentador en horario estelar. programa de televisión en el que entrevista a los altos directivos de corporaciones globales con sede en Japón.
Estas empresas son muy conocidas en Japón y, a menudo, en Estados Unidos: Hitachi. Suzuki. Aerolíneas de Japón. Acero japonés. Rakuten, el gigante del comercio electrónico. Sanrio, la gente de Hello Kitty.
Los Dodgers son un nombre muy conocido en Japón.
Los Dodgers son la marca. Nippon Ham también es una marca, pero esta marca es una empresa procesadora de alimentos.
¿Recuerdas cuando Fox era dueño de los Dodgers y Disney era dueño de los Angelinos? Así es el béisbol en Japón: equipos propiedad de empresas que pueden estar más interesadas en su negocio principal de servicios financieros, transporte, medios o lo que sea, que su equipo.
“El mercado del béisbol japonés está estancado”, me dijo Kuriyama a través de la intérprete Chinami Inaishi. “La propiedad recae en las empresas propietarias. Realmente ven a los equipos como parte de su marca y marketing. Sus esfuerzos por centrarse en la fortaleza del equipo parecen muy diferentes a los de las Grandes Ligas de Béisbol”.
Eso es exactamente lo que Kuriyama quería discutir con Friedman: ¿Qué podrían aprender los equipos japoneses de la forma en que Friedman lidera?
“Una de las cosas de las que hablamos fue la paciencia”, dijo Kuriyama, “la capacidad de esperar. Yo sentí eso. Mucha gente dijo eso sobre él, así que lo tomaré en serio”.
Shohei Ohtani (izquierda) de los Dodgers es felicitado por el presidente de operaciones de béisbol del equipo, Andrew Friedman, después de que los Dodgers ganaron el banderín de la Liga Nacional en octubre pasado.
(Robert Gauthier/Los Ángeles Times)
¿Más allá y más allá? Friedman habló de integrar el trabajo de diferentes departamentos, sin importar cuán inconexos puedan parecer esos departamentos desde afuera.
“Una de las cosas que aprendí es que una organización no es sólo la suma de personas”, dijo Kuriyama. “Para tener una organización realmente buena, todos tienen que ponerse de acuerdo sobre lo que quieren y todos tienen que contribuir. Es más una especie de multiplicación que de suma”.
Para Friedman, las matemáticas del campeonato son más que victorias y derrotas.
“Pasamos mucho tiempo hablando de nuestra ambición de crear un destino”, dijo. “Obviamente, el objetivo principal es ganar campeonatos. Pero eso es un resultado. Creemos que el proceso que ayuda a aumentar las posibilidades de llegar allí es crear un destino donde tus jugadores realmente buenos no quieran ir y donde los jugadores de otros equipos miren con nostalgia y digan: ‘Oh hombre, quiero jugar para ellos’.
“Hoy lo hacemos mucho mejor que hace cinco años, pero es como un organismo vivo que tenemos que seguir cultivando. Nunca vamos a levantar el pie del acelerador y decir: ‘Está bien, lo logramos'”.
No hay nada mejor que ganar o, para los cínicos, grandes salarios. Pero cuando los Dodgers van más allá del marcador y la nómina para ofrecer a sus jugadores análisis biomecánicos y nutricionales innovadores; ampliar la casa club local dos veces en poco menos de una década y prestar especial atención a las familias de jugadores; y agregue un segundo vuelo fletado del equipo para que los jugadores puedan tomar su propio avión, los jugadores lo notarán.
“Nos esforzamos por mejorar en todo lo que hacemos”, dijo Friedman. “Si escuchas algunas de nuestras reuniones internas y escuchas cómo nos desafiamos mutuamente para mejorar en diferentes áreas, pensarías que el año pasado estábamos en último lugar.
“Miramos de manera muy crítica lo que hacemos, lo que estamos haciendo mejor y lo que no estamos haciendo, y cómo podemos mejorar esas partes de nuestra operación. Esa es nuestra mentalidad: estamos buscando una manera de mejorar continuamente en todo lo que hacemos”.
Kuriyama mencionó una entrevista que Friedman hizo hace tres años, después de que Friedman visitara Japón y se maravillara de cuántos fanáticos se reunieron para ver la práctica del equipo de Japón antes del Clásico Mundial de Béisbol.
“También me llamó la atención la cantidad de gorras de equipo diferentes que había”, dijo Friedman. “Viste a los Dodgers, los Cachorros, los Yankees y los Medias Rojas. Viste algunos equipos diferentes. Y eso nos hizo pensar: ‘Hombre, si pudiéramos lograr que más fanáticos amen el béisbol de los Dodgers, ¿cuáles serían los beneficios de eso?'”.
Durante los siguientes 20 meses, los Dodgers firmaron a Ohtani. Le siguieron Yoshinobu Yamamoto y Roki Sasaki, al igual que dos campeonatos consecutivos de Serie Mundial y un creciente club de fans japonés.
“Son absolutamente el equipo más popular”, dijo Kuriyama.
Los Dodgers son el equipo de la MLB más popular para el 59% de los aficionados al deporte japoneses, según una encuesta de YouGov publicada esta semana. Los Yankees de Nueva York ocupan el segundo lugar con el 14%; Ningún otro equipo alcanzó siquiera el 10%.
Según la encuesta, el 78% dice que Ohtani es uno de sus jugadores favoritos de la MLB, el 79% dice que Ohtani ha aumentado su interés en la MLB desde que firmó con los Dodgers y el 87% dice que tiene una impresión positiva de él.
Ohtani ganó aproximadamente 100 millones de dólares gracias a patrocinios y patrocinios el año pasado, incluida la promoción de un producto para el cuidado de la piel que Kuriyama, de 64 años, dijo que probó. Le pregunté a Kuriyama hasta dónde podía caminar en Japón sin ver un comercial de Ohtani.
“Menos de 10 pasos”, dijo.
Kuriyama creía firmemente que Ohtani podría tener éxito como lanzador y bateador, aunque esta opinión estaba lejos de ser universal. Ahora que Ohtani es el mejor jugador del deporte y una superestrella internacional que trasciende el deporte, Kuriyama debe sentirse como un padre orgulloso.
“Tenía un talento increíble”, dijo Kuriyama. “Entonces, en lugar de ser un padre orgulloso, pienso: ‘Gracias por no lastimarte y gracias por esforzarte y trabajar para estar donde estás hoy’. De hecho, me siento un poco aliviado”.
Le pregunté a Kuriyama si Ohtani podría hacer algo que aún no haya hecho.
Por un lado, dijo Kuriyama, el premio Cy Young.
“En realidad, tiene más talento de lo que la gente piensa”, dijo Kuriyama. “Realmente creo que sorprenderá a muchos de ustedes”.
Conectó sólo – y sí, Kuriyama usó la palabra “sólo” – 55 jonrones la temporada pasada. ¿Kuriyama cree que Ohtani podría alcanzar el récord de 73 en una sola temporada de la MLB?
“Sí”, dijo Kuriyama.
Si Ohtani puede hacer eso este año, los Dodgers podrían convertirse en el primer equipo en la historia de la Liga Nacional en ganar tres campeonatos consecutivos de Serie Mundial. Si los Dodgers hacen eso, llenos de dinero de Japón y de todo el mundo, la entrevista que Friedman haga la próxima primavera podría ser con la Escuela de Negocios de Harvard.
