FÉNIX – Se te perdonaría si pensaras que la Final Four de este año fue solo un déjà vu.
Sobre el papel, eso parece cierto: cuatro cabezas de serie No. 1 que dominaron cada ronda del torneo. Torneo de la NCAA Llegó a Phoenix esta semana y son los mismos cuatro equipos que llegaron a la Final Four en Tampa, Florida, el año pasado.
Los cuatro equipos insisten en que no es tan fácil mantener este nivel de éxito en la era moderna del baloncesto universitario.
Connecticut no tiene a Paige Bueckers; Carolina del Sur no tiene a Kamilla Cardoso; y el entrenador de UCLA, Cori Close, y los Bruins tienen una alineación muy diferente.
“Llegar hasta aquí”, dijo el entrenador de UConn, Geno Auriemma, “es la parte difícil”.
El entrenador de UCLA, Close, señaló durante el Sweet 16 que el trabajo de permanecer competitivo en esta era es arduo para los entrenadores y cada vez es más difícil. Tendrá otra reconstrucción por delante una vez que alcance la cima del deporte en campañas sucesivas.
Los Bruins completarán la mayor parte de su rotación después de esta temporada, y se espera que los cinco titulares y la mejor jugadora de la banca, Angela Dugalic, sean seleccionadas como selecciones del draft de la WNBA en abril.
¿Eso significa que este es un año crucial para UCLA?
“Creo que en el fondo todos sabemos que esta es nuestra última oportunidad”, dijo la pívot senior de los Bruins, Lauren Betts. “Para todos nosotros es todo o nada.
“… Creo que cuando jugamos, especialmente en esta época, puedes ver que a lo largo de March Madness, salimos con un cierto nivel de urgencia porque es nuestro último año. Creo que (el viernes), vamos a salir con el mismo nivel de urgencia desde el principio”.
Lauren Betts (izquierda) y Angela Dugalic de UCLA celebran durante la segunda mitad de la victoria de Elite Eight de los Bruins sobre Duke el domingo.
(Eric Thayer/Los Ángeles Times)
La delantera senior de UCLA, Gabriela Jáquez, agregó: “Al final del día, simplemente estamos luchando por pasar más días juntos”.
Si bien los Bruins traerán de regreso algunos talentos jóvenes como Lena Bilic y Sienna Betts y firmarán a la senior lesionada Timea Gardiner, esencialmente tendrán que comenzar desde cero. Eso no es tan inusual en la era del portal de transferencias, cuando TCU avanzó al Elite Eight con cinco titulares transfiriéndose al programa.
“Es simplemente brutal”, dijo Close el jueves. “Es agotador y es por eso que los cuatro deberíamos estar realmente orgullosos de estar aquí. Eso no significa que seamos menos competitivos o que queramos ganar un campeonato nacional. Pero creo que vale la pena detenerse y decir: ‘Hombre, es fantástico estar en esta posición, especialmente dos años seguidos'”.
Para construir este equipo, Close tuvo que traer a Gianna Kneepkens a la portería, recuperar la salud de Charlisse Leger-Walker después de su movimiento la temporada pasada, convencer a Kiki Rice y Jaquez para que tuvieran los mejores años de sus carreras, ayudar a Lauren Betts a desarrollarse como defensora junto con una fuerza ofensiva dominante y apoyar a un jugador como Dugalic que está listo para salir de la banca.
Los otros tres equipos tienen titulares a quienes pueden aprovechar en los próximos años. Los Gamecocks, posiblemente el programa más exitoso de la última media década, incorporaron a la máxima anotadora de Florida State, Ta’Niya Latson, y a la pívot de Mississippi State, Madina Okot, en la temporada baja, junto con las regresadas Raven Johnson y Joyce Edwards.
“No va a suceder por arte de magia”, dijo la entrenadora de Carolina del Sur, Dawn Staley, enfatizando que los hábitos sólidos son clave.
Los Huskies, los actuales campeones nacionales con una sólida cartera de reclutamiento y un éxito inigualable durante el mandato de Auriemma, son una especie de anomalía en el cambio de guardia en la NCAA. Carolina del Sur ha estado aquí durante seis años consecutivos, con alineaciones muy diferentes, mientras que Texas no ha ganado un título desde 1986 y UCLA nunca ha ganado.
“Para hacerlo al nivel que los cuatro equipos que están aquí lo han hecho este año, y hacerlo de manera realmente consistente, creo que para los cuatro equipos que están aquí, lo único más difícil que construirlo es mantenerlo”, dijo el entrenador de Texas, Vic Schaefer. “Cuando lo mantienes al nivel que los equipos aquí han logrado a lo largo del tiempo y de los años, es realmente increíble.
“Es difícil vivir allí año tras año. Creo que de eso estaba hablando la entrenadora (Close) hace unas semanas. Hombre, ella no buscaba simpatía ni nada por el estilo. Es sólo una declaración, hombre. Es difícil. Ganar a este nivel es difícil. Eso es todo”.
Puede haber parecido un hecho que este torneo llegaría a su fin, pero eso no significa que nada sea automático y no significa que UCLA permanecerá en lo más alto del podio en los años venideros. Después de todo, UConn pasó tres años entre títulos.
La entrenadora de UCLA, Cori Close, instruye a sus jugadores durante una victoria sobre Minnesota en el Sweet 16 del Torneo de la NCAA el 27 de marzo.
(Eric Thayer/Los Ángeles Times)
Ninguno de los cuatro cabezas de serie No. 1 tuvo mayores problemas en sus respectivos partidos de este torneo. Lo más cercano fue la victoria de UCLA por 70-58 sobre Duke, cuando los Bruins iban perdiendo en el entretiempo y regresaron para ganar por primera vez en toda la temporada.
Pero UConn estuvo ocho minutos sin goles contra Notre Dame en una victoria por 70-52 en Elite Eight. Texas y Carolina del Sur tiraron los dados, y Texas tiene marca de 16-3 contra los 25 mejores equipos y posiblemente tiene el mejor impulso de todos los equipos restantes.
UCLA podría encontrar un camino de regreso a ese lugar después de que los equipos demostraran lo rápido que pueden reconstruirse. Después de todo, TCU ha estado en Elite Eight durante los últimos años consecutivos después de que se tuvieron que perder juegos debido a la falta de jugadores.
Pero UConn traerá de regreso a Sarah Strong y Blanca Quiñonez, Carolina del Sur tiene de regreso a Edwards y Texas tiene otro año de Madison Booker, y otros equipos prometedores como Michigan y USC serán peligrosos.
Puede que no sea la última oportunidad de los Bruins de ganar el gran baile, pero podría ser la mejor de su historia. Después de todo, llegar hasta aquí es la parte más difícil.
“Creo que el éxito deja pistas sobre quién será el próximo”, dijo Dugalic. “Estamos tratando de dejar eso a la próxima generación del baloncesto, mantenerlo, demostrar que es difícil. Esto no es un juego de nueve a cinco, es nuestra vida, y eso es lo que se necesita para que todos estén aquí”.
