Difícilmente puede haber un ejemplo más revelador de lo poco que alguien esperaba que Philippe Clement transformara la suerte de Norwich City que una conversación entre el belga y su esposa.
Después de ser despedido por el Rangers, Clement estaba desempleado y tenía el interés de numerosos clubes, incluido el Ajax. Recibió una llamada preguntándole si estaría interesado en un equipo que estaba penúltimo en el campeonato, que había perdido sus primeros siete partidos en casa y cuyos fanáticos protestaban afuera de Carrow Road y lanzaban pelotas de tenis al campo.
Clement, que ganó títulos belgas consecutivos con Genk y Club Brugge y venció al Paris Saint-Germain con Mónaco, se volvió hacia su esposa Isabelle y le dijo: “Tendré la conversación, pero nunca llegaremos a eso”.
Cuatro meses después, Clement está de regreso y ha guiado a Norwich fuera de la zona de descenso (ahora a 11 puntos del descenso) en el choque de quinta ronda de la Copa FA del domingo contra Leeds y el ex entrenador de Norwich, Daniel Farke.
“Sé que mucha gente pensó que estaba loco”, dijo Clement. Lo que es aún más loco es la rapidez con la que cambió las cosas.
Sólo Sheffield Wednesday y su deducción de 12 puntos se mantuvieron por debajo de Norwich cuando Liam Manning fue despedido a principios de noviembre. Ahora sólo cinco equipos han sumado más puntos desde que Clement, de 51 años, asumió el mando, y ninguno ha sumado más puntos desde el cambio de año.
“Sé que mucha gente pensaba que estaba loco”, dijo Philippe Clement. Lo que es una locura es lo rápido que le dio la vuelta a Norwich City.
Lo primero que Clement abordó fue el elefante en la habitación: su equipo no apto. Norwich se ha visto tan gravemente afectado por las lesiones esta temporada (faltaron 14 jugadores experimentados, un delantero en forma y un mediocampista defensivo en el ala derecha de la victoria por 2-0 de la semana pasada en Leicester) que el club contrató a una empresa para revisar sus prácticas y buscó asesoramiento de los equipos de Liverpool y NBA para limitar las lesiones.
Existe la sensación de que el viaje de pretemporada del club a Holanda, donde el equipo se dividió dos veces para jugar dos partidos en un solo día, lo que significa que los jugadores sólo pudieron jugar al fútbol durante una hora durante el viaje de diez días, los tomó por sorpresa.
Con Manning, los jugadores recibían varios días libres a la semana. Una fuente lo llamó “campamento de vacaciones”.
Clement sólo le dio a su equipo un día libre en diciembre y ni siquiera era Navidad todavía.
Tales medidas pueden resultar contraproducentes si una tropa siente que de repente la han arrojado a un asilo dickensiano, pero era imposible no dejarse seducir por la personalidad y la ética de trabajo de Clement. Y siempre ayuda a conseguir resultados.
Los conocedores del club hablan del “aura” que irradia Clement, de 1,80 metros de altura, como un “perfeccionista devorador”. Al principio, Clement solía trabajar tanto tiempo en el campo de entrenamiento que cuando regresaba a su hotel cercano tenía que convencer al personal para que volvieran a abrir las cocinas y preparar algo de comer.
Cuando se le preguntó si estaba dispuesto a enviar a su equipo a un turbulento Elland Road, respondió que su equipo de Brujas alguna vez había ganado 2-0 en el descanso en el Bernabéu.
Les dio a todos un nuevo comienzo. Los jugadores que estaban al borde del abismo se han convertido en figuras clave. De los 10 jardineros que iniciaron el primer partido de Clement, una derrota por 4-1 en Birmingham City, sólo tres lo hicieron en Leicester.
Era imposible que los jugadores no se dejaran seducir por la personalidad y la ética de trabajo de Clement.
El central Ruairi McConville llegó procedente de Brighton hace un año y apenas pateó un balón bajo las órdenes de Johannes Thorup y Manning, pero ahora es uno de los primeros nombres en la plantilla del equipo.
Anis Ben Slimane apenas apareció, sufrió lesiones y el club estaba dispuesto a dejarlo ir el verano pasado. Clement lo convocó a una reunión para discutir su mejor posición y fue una revelación en el papel de número 10: cinco goles y cinco asistencias, incluido el primer gol contra el Leicester seis minutos después de entrar.
La intensidad también ha cambiado sobre el terreno de juego. Norwich presiona más y más con Clement. Hacen avanzar el balón más rápido y golpean a los equipos en el contraataque en lugar de pasar para pasar.
Manning debería haber sido el candidato más seguro: un entrenador experimentado que acababa de llevar al Bristol City a los play-offs, y un local. Pero nunca conectó con los fanáticos. Al final se volvió irreparable cuando la afición se rebeló contra los jugadores, el entrenador y la directiva.
Según una fuente, Manning era una especie de gerente del “manual de entrenador de la FA”, dando las mismas respuestas prácticas en cada conferencia de prensa: ganar (no muchas), perder (muchas) o empatar. Cuando las cosas van tan mal como las de Norwich, los aficionados exigen más que eso.
Una vez más, los resultados ayudan, pero Clement golpeó su puño al estilo Jurgen Klopp frente a los fanáticos que viajaban en el King Power Stadium el fin de semana y el mediocampista Kenny McLean lo engañó para que lo hiciera solo.
Si bien muchos de sus predecesores terminaron sus conferencias de prensa y se despidieron rápidamente, Clement a menudo se queda para masticar la grasa y compartir sus muchas anécdotas.
Una vez pasó 15 minutos hablando de cómo, mientras jugaba para Bélgica, falló una entrada tardía a Zinedine Zidane, sólo para ser contraatacado por Claude Makelele, quien le advirtió: “No toques a Zizou”. Los tres fueron a almorzar mientras Clemente estaba en Brujas y todo quedó perdonado.
Clement describió cómo recientemente fue a jugar golf (un handicap de 23) y accidentalmente terminó en un grupo con dos jugadores individuales, por lo que pasó toda la ronda disculpándose por su errático golpe de pelota.
Una pequeña ironía: si Norwich hubiera despedido a Manning antes, cuando muchos pedían su renuncia, Clement, que todavía se estaba recuperando de una cirugía de cadera en el verano, tal vez nunca hubiera estado allí.
Anis Ben Slimane apenas apareció, sufrió lesiones y el club estaba dispuesto a dejarlo ir el verano pasado; ahora está renaciendo como el número 10 con Clement.
Clement se reúne con los aficionados a su llegada al partido contra el Birmingham City el mes pasado.
Su difícil etapa en el Rangers, donde periodistas ajenos al club le informaron que había sido despedido después de 16 meses, le llevó a buscar un puesto más estable.
A pesar de la broma a su esposa, Clement fue vendido luego de conversaciones con el nuevo accionista mayoritario de Norwich, Mark Attanasio, sobre sus planes a largo plazo. Attanasio es el propietario del equipo de béisbol Milwaukee Brewers, donde ha tenido gran éxito al utilizar datos para permitir que un equipo en el mercado de medios más pequeño de la MLB supere su peso. Planea hacer lo mismo con Norwich, siguiendo el ejemplo de Brighton y Brentford.
El director deportivo Ben Knapper, ex gestor de préstamos del Arsenal, ha ampliado su departamento de análisis a 14 analistas de datos. Attanasio está en proceso de comprar la firma de análisis src:ftbl, fundada por la ex jefa analista del Arsenal, Sarah Rudd.
Si bien Clement abraza la revolución de los datos, los conocedores del club se sienten más como un gerente de la vieja escuela y él fue la fuerza impulsora en la forma en que el club manejó la saga de Josh Sargent.
El estadounidense, jugador del club de la temporada 2024/25, envió un mensaje de texto a su entrenador la víspera del partido de la Copa FA del Norwich contra el Walsall para informarle que no estaba disponible para la selección porque sus pensamientos estaban en otra parte, concretamente en mudarse a Toronto, donde estaban interesados en él pero aún no cumplían con la evaluación del Norwich. El día después del partido, Clement Sargent dijo que entrenaría con la sub-21, donde permaneció uno de los jugadores con mayores ingresos del club hasta que se confirmó su traslado a Toronto la semana pasada.
La decisión fácil habría sido venderlo una vez que quedó claro que Sargent quería irse. Esto es lo que Norwich habría tenido que hacer bajo la anterior propiedad autofinanciada de Delia Smith y Michael Wynn Jones para mantener el balance en equilibrio.
Pero Clement le dijo al personal que este era un gran momento para el club. La forma en que manejaron esto enviaría un mensaje a los fanáticos, al equipo, a los posibles nuevos fichajes y a cualquier otro club que quiera inquietar a sus jugadores.
Funcionó. Toronto finalmente pagó el precio de venta de Norwich de £17 millones, que aumentó a más de £20 millones después de que Canarias ya había adquirido a su reemplazo, Mohamed Touré del club danés Randers, mientras Sargent languidecía con los niños. Touré ha marcado cinco goles en sus primeros cinco partidos en East Anglia.
Josh Sargent, jugador de la temporada el año pasado, quedó fuera de la selección sub-21 cuando dijo que no estaba listo para jugar debido al interés del Toronto FC.
Norwich pudo hacerse con Mohamed Touré (centro) mientras Sargent todavía estaba en el equipo y todavía obtenía el precio que pedían por el estadounidense. Touré ha marcado cinco goles en sus primeros cinco partidos
El impacto de Clemente es notable. “Parecía que estábamos a un millón de millas de distancia de que todo cambiara”, dijo una fuente Deportes del correo diario. “El agujero se hacía cada vez más profundo y luchabas por encontrar una salida”. “Es una locura cómo un hombre puede tener tal impacto y cambiar toda la sensación de este lugar”.
Así que es apropiado que Clement se enfrente al Leeds este fin de semana, dirigido por Farke, el último hombre que llevó a Norwich a la Premier League. Como periódico local La ONU rosa Digámoslo de esta manera: el nuevo amor de Norwich se encuentra con su antiguo amor.
Un miembro del personal de trastienda también comentó recientemente que ver a Clement darle la vuelta a Norwich rápidamente le recordó a Paul Lambert. El ex entrenador Lambert impulsó a Norwich desde los niveles inferiores de la League One a la Premier League con ascensos consecutivos y un grupo de jugadores que eran más grandes que la suma de sus partes.
Ahora se cree que Clemente puede hacer lo mismo.
