Hubo escenas desgarradoras en el Accor Stadium el Viernes Santo cuando la leyenda del sur de Sydney, Nathan Merritt, tocó el Legacy Bell de los Rabbitohs en su última aparición en un juego de la NRL.
El hombre de 42 años, a quien solo le dieron 12 meses de vida, tocó con orgullo la campana cuando los Rabbitohs comenzaron el choque del Viernes Santo, con su padre Tony y su hijo Jaylen también presentes.
“Como padre de cinco hijos, está atravesando una batalla muy dura”, dijo Andrew Voss en su comentario.
“Me gustaría pensar que South Sydney se inspira en su presencia hoy”. Le deseamos a usted y a su familia todo lo mejor.”
Merritt estaba luchando contra el cáncer de esófago y de hígado en etapa cuatro y previamente había revelado que le daban unos 12 meses de vida. Pero ese día, la atención pasó del pronóstico al legado.
“Será algo especial”, había dicho Merritt de antemano.
Nathan Merritt toca Legacy Bell en emotivas escenas del Viernes Santo mientras los fanáticos de Rabbitohs honran a la leyenda del club
La estrella de Rabbitohs, afectada por el cáncer, hace lo que podría ser su última aparición en la NRL mientras la multitud le brinda una poderosa ovación.
“Será un momento destacado para el resto de mi vida”. “Será una ocasión especial para mí y mi familia y especial hacerlo con mi familia”.
Cuando tocó la campana, símbolo de la historia, la resiliencia y la unidad del club desde 1908, la gravedad del momento se sintió en la cancha.
Los jugadores de ambos equipos permanecieron uno al lado del otro mientras las estrellas de Rabbitohs observaban, visiblemente emocionadas, plenamente conscientes de la importancia del evento.
Merritt, padre de cinco hijos, había hablado abiertamente sobre el costo de su diagnóstico, admitiendo que había sufrido “pequeños contratiempos” mientras aceptaba lo que le esperaba.
“Pienso en todas las cosas que voy a extrañar y en las cosas que ellos van a extrañar”, dijo.
“Estas situaciones duelen. A veces es difícil”.
Aún así, seguía decidido a mantenerse fuerte por sus hijos.
“No quiero que mis hijos me vean vulnerable”. “Al final del día, necesitan que su padre sea fuerte para que ellos sean fuertes”.
Merritt revela pensamientos desgarradores sobre sus hijos mientras enfrenta un diagnóstico terminal y un futuro incierto
La comunidad de la liga de rugby se une para apoyar a Merritt con eventos de recaudación de fondos y numerosos homenajes en todo el juego.
El ex extremo, que jugó 237 partidos de la NRL y anotó 146 intentos para South Sydney, se sometió a varias rondas de quimioterapia y perdió más de 20 kg cuando el tratamiento pasó factura.
“La quimioterapia me quitó la mayor parte de la energía”, admitió a principios de esta semana.
Aun así, estaba decidido a llegar al Viernes Santo, fecha que se ha convertido en uno de los días más importantes del calendario de la liga de rugby.
Los jugadores de South Sydney habían hablado abiertamente antes del partido sobre el impacto de su pelea.
“Noticias devastadoras para Nath”, dijo Cody Walker.
“Escuchamos la noticia hace unas semanas y fue muy triste”.
“Siempre ha sido un pionero de nuestro club y de nuestra comunidad local en Redfern”.
“Será agradable verlo tocar el timbre y ver si podemos generar concientización y donaciones que tanto necesita”.
Merritt expresa su último deseo para que los Rabbitohs ganen la Premier League mientras se desarrolla un emotivo momento de despedida frente a una gran multitud.
“Tiene un camino bastante difícil por delante, así que todos estamos pensando en él aquí en los Rabbitohs y le deseamos todo lo mejor”.
El club se había unido a Merritt en semanas anteriores, organizando eventos para recaudar fondos para apoyarlo a él y a su familia, mientras que la comunidad de la liga de rugby en general también expresó su apoyo a una de las figuras más populares del juego.
Incluso las figuras rivales hicieron una pausa para apreciar el momento.
“Esta es una noticia terrible, especialmente para alguien tan joven”, dijo Phil Gould.
“Un hombre maravilloso y también un gran futbolista”.
Para Merritt, ese día no se trató de compasión, sino de conexión.
Un orgulloso junior de Rabbitohs que creció en el club, permaneció estrechamente involucrado en la comunidad de Redfern mucho después de su retiro, continuando su trabajo a través de Souths Cares y su propia fundación.
Mientras se encontraba en medio del estadio Accor y tocaba la campana que ahora ha conectado a generaciones de jugadores y fanáticos del Rabbitohs, quedó claro que su influencia iba mucho más allá de lo que logró en el campo.
Hubo un último deseo que expresó en los días previos al partido.
“Ver a los del Sur ganar otra competencia sería un gran final”, dijo.
“Los del Sur tienen el equipo para hacerlo”. Me encantaría verlos nuevamente en una gran final”.
