Es muy posible que la gira de despedida de Steve Clarke como entrenador de Escocia provoque una lucha por conseguir entradas para algunas fechas más largas en Norteamérica el próximo verano.
Qué maravillosa posición se ha colocado su equipo al llegar a la mitad de esta acortada campaña de clasificación.
Siete puntos obtenidos en los torneos contra Dinamarca, Bielorrusia y Grecia son un balance verdaderamente excelente. Sin duda, mejor de lo que la mayoría hubiera esperado en este momento.
Aunque sería un poco prematuro empezar a planificar seriamente un regreso al espectáculo más grande del mundo, ahora reina un gran optimismo.
Si los jugadores de Clarke vencen a Bielorrusia por segunda vez en Hampden el domingo, como deberían, su camino hacia la final quedará más que claro.
Si bien Grecia en Atenas y los daneses en Glasgow representan una agotadora recta final, hay una confianza renovada en el equipo para hacer el trabajo. ¿Cómo podría no serlo después de eso?
Steve Clarke estaba encantado después de que su equipo remontara hasta los tres puntos contra Grecia.
El empate de Escocia fue objeto de una larga revisión del VAR, pero finalmente se concedió
El gol de Ryan Christie provocó una especie de resurgimiento escocés en Hampden.
Los hombres de Clarke fueron, con diferencia, el segundo mejor equipo en el transcurso de la hora y merecidamente estaban abajo por un gol. Todo el mundo sintió en todo el mundo que la rápida derrota de Grecia que prevaleció aquí en marzo estaba nuevamente en juego.
Dado que el equipo de Ivan Jovanovic dominó el partido, habrían conseguido un punto inmediatamente. Francamente, ese habría sido un resultado más que aceptable en el contexto de lo que vivimos.
Algo se agitó en lo más profundo de los jugadores de Clarke cuando recuperaron el balón tras el primer gol de Kostas Tsimikas. Algo que se perdió durante demasiado tiempo el año pasado. Algo que ha regresado recientemente y que potencialmente podría llevarlos hasta la Copa del Mundo.
Si bien no se podía subestimar lo importante que era la presentación de Billy Gilmour para un hombre, los jugadores de Clarke inflaron el pecho y se negaron a aceptar una derrota que parecía inevitable dado el tiempo que habían trabajado.
Cuando Ryan Christie empató, los de azul oscuro parecieron ganar un pie de estatura. Cuando Lewis Ferguson anotó un segundo gol faltando diez minutos para el final, de repente sentí como si hubiera un hombre más en el campo.
Un partido realmente extraño terminó de forma absurda cuando Lyndon Dykes disparó a portería vacía tras un extraordinario error del portero griego.
Escocia ha jugado bien y perdido partidos de fútbol durante años. El fracaso glorioso ha sido la maldición de generaciones. Qué dulce fue este cambio de roles. Qué cerca se siente ahora un lugar en la Copa del Mundo por primera vez en 28 años.
Grecia necesitará algo de tiempo para aceptar la pérdida. Sinceramente, teniendo en cuenta lo bien que jugaron durante una hora, volverán a casa sintiéndose víctimas de un atraco.
Sin estar en forma, Konstantinos Karetsas, con su gran presencia ofensiva, se quedó en el banquillo. Dada la forma en que el joven de 17 años dirigió el espectáculo en marzo, esta noticia habría sido recibida con considerable alivio en el vestuario local.
Clarke devolvió a Christie el papel de liderazgo que tan bien había desempeñado en Bournemouth. Ben Gannon-Doak, un joven que ahora porta las esperanzas de una nación, fue instalado en la izquierda.
Cualquiera que pensara que Grecia no podría controlar el juego como lo hizo aquí hace siete meses rápidamente se lo hizo pensar de nuevo. Fue como una recreación.
Si bien los jugadores de Clarke parecían contentos con dejar que sus oponentes tuvieran el balón en defensa, los visitantes alinearon pase tras pase. Cambiaron el juego y lo volvieron a cambiar. Pasaron y sondearon. Las cosas rápidamente amenazaron con volverse desalentadoras.
Qué talento tienen Christos Tzolis, el atacante izquierdo del Club Brugge. Comenzó la noche con el tacón hacia atrás y pronto se alejó de las camisetas azul oscuro.
La lesión del lateral Aaron Hickey fue una desventaja para Escocia esa noche
Su acalorado intercambio con Tasos Bakasetas abrió el gran avance para Escocia. El centro de Bakasetas solo necesitó una sólida conexión de Vangelis Pavlidis para abrir el marcador. Sorprendentemente, lo raspó a tres metros de distancia.
Grecia tenía a Escocia donde quería. Cazaban en manadas y bloqueaban las líneas de paso. Che Adams parecía frustrado. Simplemente no había nada que contratar a una futura ama de llaves.
Si bien Angus Gunn no tuvo mucho que hacer, la amenaza de los visitantes fue casi constante. Sólo el bloqueo de Ferguson evitó que el disparo de Bakasetas impactara en el portero.
Era difícil ver señales de vida. En las raras ocasiones en que un mediocampista parecía capaz de abrir el juego recibiendo el balón en el descanso, se ponía furioso y elegía una opción segura.
Lo que llamó la atención fue la falta de movimiento desde el centro hacia el frente. Grant Hanley fue abucheado cuando le devolvió el balón a su portero, pero no tuvo otra opción. Lo mismo pronto sucedió con Ferguson.
Scott McTominay simplemente no podía ponerse en marcha. Tardó en reaccionar cuando disputó un balón suelto y se sintió desposeído y aliviado cuando vio a John Souttar interponerse en el disparo de Pavlidis.
Gannon-Doak también quedó al margen de la competición. Una palmada en el flanco te recordaba que estaba en el campo.
Los hombres de Clarke ciertamente no se beneficiaron de la delicada actuación del árbitro Espen Eskas. Pero el noruego no fue la razón por la que prácticamente no representaron ninguna amenaza en el descanso.
Escocia siguió viviendo peligrosamente incluso después de su reaparición. Los pies danzantes de Tzolis lo llevaron hasta lo más profundo del área penal. Pavlidis protagonizó Giorgos Masouras. Sólo él podría explicar por qué no logró dar en el blanco desde siete metros.
Algo o alguien tenía que cambiar. La retirada de Aaron Hickey fue forzada por lesión. Tony Ralston fue despojado. Gilmour reemplazó al frustrado Gannon-Doak. Antes de que cualquiera de los dos jugadores hubiera tocado el balón, su equipo estaba detrás.
Inevitablemente vino de Tzolis, quienes tuvieron la visión de seleccionar a Bakasetas. Dio de comer a Pavlidis, cuyo disparo fue bloqueado por Souttar, que yacía en el suelo. De puntillas, Tsimikas perfora el balón por primera vez bajo la forma desesperada de Gunn.
Los visitantes no pudieron escatimar su ventaja. Asimismo, nadie podía negar que Escocia tuvo suerte al igualar apenas dos minutos después.
Christie inició y finalizó la jugada, su córner desde la izquierda hizo que la defensa griega pareciera insegura por primera vez.
El griego Konstantinos Karetsas falló con una parada milagrosa de Angus Gunn
Ralston asintió claramente, se lo devolvió y luego Grant Hanley lo tocó. La liberación de Ntinos Mavropanos careció de compromiso. Christie atrapó el balón de forma brillante desde 12 metros de distancia y regaló a los aficionados un momento inolvidable.
Después de estar contra las cuerdas durante tanto tiempo, Escocia empezó a salir airosa. ¿Dónde había sido eso?
Adams disparó en la curva que se desvió apenas desviado de la portería. Ahora Hampden estaba rugiendo.
En diez de los 90 minutos restantes el techo casi se cae de su antiguo lugar. El tiro libre de Andy Robertson hizo tambalear a Grecia. El balón se le escapó a Souttar. Bien hecho, Ferguson no tuvo tiempo de pensar en ello mientras disparaba el balón al techo de la red. ¡Qué cambio!
Karetsas llegó tarde, dejó caer el hombro y pareció haber encontrado la escuadra con un disparo con efecto. Gunn hizo una gran parada.
Por suerte nos ahorramos un final angustioso. Tres minutos después del tiempo adicional, el portero griego Kostas Tzolakis perdió un balón rutinario que se le escapó de la mano. El suplente Lyndon Dykes apenas podía creer su suerte y golpeó el balón alto en la red desprotegida. ¡Nunca dudes!
