El 1 de marzo, los New Orleans Pelicans tomaron la palabra sin Zion Williamson. Normalmente no valdría la pena mencionar esto. La estrella de la NBA se pierde el partido No es exactamente un titular raro en estos días, y Williamson no es exactamente conocido como un Ironman.
Excepto que hasta esa noche, Williamson había jugado 35 partidos seguidos, la mejor racha de su carrera. Regresó dos días después y no se ha perdido ningún partido desde entonces, a pesar de jugar para un equipo de los Pelicans que estaba atrapado en el sótano de la Conferencia Oeste. En una temporada marcada por la ausencia de partidos de jugadores estrella, Williamson, que ha aparecido en 59 de los 76 partidos de los Pelicans, se ha convertido, contra todo pronóstico, en la excepción a la regla.
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Eso nos lleva a quizás una de las tramas secundarias más intrigantes de la temporada baja.
(Joseph Raines/Ilustración de Yahoo Sports)
Hace apenas nueve meses, los Pelicans hicieron uno de los movimientos más agresivos (y bueno, cuestionables) en la historia reciente del draft. No fue solo que la nueva directiva del equipo, liderada por los veteranos ejecutivos Joe Dumars y Troy Weaver, decidió enviar la selección número 23 y una primera ronda desprotegida de 2026 a los Atlanta Hawks para ascender al puesto 13. También lo hicieron para traer al alero de Maryland Derik Queen, un talentoso pero indefenso corpulento de 6 pies 9 pulgadas con un golpe de tiro cuestionable. O para decirlo de otra manera: Dumars y Weaver parecen haber apostado sus trabajos por un prospecto que, en el mejor de los casos, se considera un socio complicado para Williamson.
Los Pelicans intentaron jugar juntos a principios de esta temporada, pero los resultados fueron tan desastrosos (un perfil estadístico similar al de los Washington Wizards en apuros) que el entrenador interino James Borrego prácticamente suspendió la combinación. Que los Pelicans hayan tenido marca de 10-10 desde el receso del Juego de Estrellas después de un inicio de 15-41 no es una coincidencia a los ojos de algunos en la organización.
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Según una fuente cercana a Williamson, ni Williamson ni nadie en su campo ha recibido ninguna indicación de que su tiempo en Nueva Orleans esté llegando a su fin (tanto Dumars como Weaver rechazaron solicitudes de entrevista). Y, sin embargo, el incómodo ajuste con Queen, combinado con lo involucrados que están ahora Dumars y Weaver en su éxito (la selección de 2026 que los Pelicans le deben a Atlanta como parte del intercambio de Queen actualmente tiene un 32 por ciento de posibilidades de estar entre los cuatro primeros de un draft que los cazatalentos dicen que tiene una clase fuerte), hace que muchos ejecutivos de la liga esperen que Williamson, quien es elegible para una extensión esta temporada baja, llegue pronto al mercado.
Williamson es consciente de la situación.
“Nueva Orleans es mi hogar. Ahí es donde quiero estar”, dijo en una entrevista reciente con Yahoo Sports cuando se le preguntó si cree que su tiempo con los Pelicans está llegando a su fin. “Pero al final del día, si somos realistas, la NBA es un negocio. Podrían ser canjeados en la temporada baja, o podrían ser canjeados antes de la fecha límite de cambios (de la próxima temporada)”.
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“No quiero que eso suceda”, añadió. “Pero eso es sólo realismo”.
La pregunta entonces es: ¿la perspectiva de fichar a Williamson debería entusiasmar a otros equipos?
Por un lado, tienes a un ex seleccionado número uno y dos veces All-Star que aún no tiene 26 años y viene de una temporada saludable en la que es uno de los anotadores aislados más eficientes de la liga. Este no es el perfil de jugador que suele salir al mercado.
“Está en otro nivel en términos de su impulso”, dijo recientemente el entrenador en jefe de los New York Knicks, Mike Brown. “Se necesitan que los cinco muchachos estén en la posición correcta para tratar de ponérselo difícil, y aún así quizás ni siquiera puedas ponérselo difícil. Es muy poderoso, atlético y fuerte”.
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Por otro lado, Williamson sigue siendo un defensor pobre y sin rebotes que solo ha superado los 30 juegos jugados tres veces en sus siete años de carrera y cuyo uso y asistencia han disminuido esta temporada. Combine eso con su historial de lesiones y su contrato, que le garantiza $42.2 millones la próxima temporada y, si cumple con ciertos criterios de incentivo, potencialmente $45 millones el año siguiente, lo convierte, a los ojos de algunos, en una propuesta demasiado arriesgada en la era de la zona frontal de la NBA.
“En este momento es un casi All-Star que gana mucho dinero”, dijo un ejecutivo de la Conferencia Oeste. “Ese es el tipo de jugador que muchos equipos evitan ahora”.
Sin embargo, mirando detrás de escena, hay razones para creer que Williamson podría redescubrir su forma All-NBA.
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Por un lado, el declive de algunos de sus jugadores podría ser simplemente el resultado de cómo los Pelicans lo han utilizado esta temporada. “Usamos a Zion en más acciones sin balón que nunca”, dijo Borrego. “Intentamos moverlo un poco para que a la defensa le resultara más difícil sobrecargarlo”.
Williamson puede estar ejecutando menos pick-and-rolls y publicando con menos frecuencia, pero se pueden ver los beneficios de la decisión de Borrego en otras métricas. Williamson está perdiendo el balón al ritmo más bajo de su carrera. Su eficiencia desde la cancha ha vuelto a su mejor nivel en Zion. ¿Y sus impulsos? “Algunos de sus ataques en el aro son incontrolables”, así lo describió un entrenador que recientemente observó a Williamson.
Sin embargo, nada de eso importaría si Williamson no pudiera permanecer en el suelo. Y aquí las opiniones vuelven a diferir. La mayoría de los ejecutivos y entrenadores con los que habló Yahoo Sports fuera de la organización de los Pelicans seguían teniendo dudas. Algunos atribuyen su salud a su contrato lleno de incentivos, en el que su salario sólo está garantizado si juega un número determinado de partidos. Otros ven la combinación de su tamaño y la potencia con la que juega como una combinación destinada a romper su cuerpo. Otros simplemente no creen que una temporada saludable borrará cuatro temporadas llenas de lesiones.
Williamson comprende el escepticismo. Pero dijo: “Siento que he demostrado lo suficiente este año como para poder decir: ‘Así es como se verá'”. Incluso cuando tuve una lesión (se torció la cadera a principios de diciembre), se esperaba que estuviera fuera de cuatro a seis semanas, pero en cambio regresé en dos semanas y luego jugué una larga racha de partidos consecutivos”.
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Él cree que no fue una coincidencia. Durante la temporada baja, Williamson comenzó a trabajar con un nuevo entrenador. “Solía recibir tratamiento y hacer cosas básicas como tiempo en la mesa”, dijo Williamson. “Pero ahora son cosas como cámaras hiperbáricas y cámaras de luz roja”. Sus compañeros dicen que notan la diferencia. “Se está tomando su cuerpo más en serio que nunca”, dijo Trey Murphy. Lo que Borrego señala, sin embargo, es que Williamson no sólo ha jugado la mayoría de los partidos de esta temporada, sino que “ni siquiera hemos tenido una sola conversación en la que haya tenido que preguntarle si está dentro. Está totalmente comprometido”.
¿Es todo esto suficiente para convencer a otro equipo de elegir un Flyer? Tal vez un equipo de playoffs esté atrapado en el purgatorio y necesite desesperadamente un refuerzo. O tal vez alguien que gana la lotería y necesita algo más para vender a sus fanáticos. O tal vez los Pelicans, que tienen más conocimiento de Williamson que nadie, finalmente decidirán que este rebote posterior al Juego de Estrellas es real y que vale la pena mantener a su mejor jugador.
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“En este momento todo es cuestión de identidad propia”, dijo Williamson cuando se le preguntó sobre el cambio de rumbo de los Pelicans al final de la temporada. “Sabemos lo que queremos hacer y cómo queremos crecer en la temporada baja y en la próxima temporada.
“Siento que estamos dando un paso en la dirección correcta porque en este momento sólo podemos controlar lo que podemos controlar”, añadió Williamson. Se refería al equipo, pero también podría haber estado hablando de sí mismo.
