MILÁN — Hable sobre una ceremonia de graduación.
Las medallas finales de los Juegos Milán-Cortina se entregaron el domingo, y estos Juegos Olímpicos realmente dejaron lo mejor para el final: el hockey masculino de EE. UU. se llevó su última medalla de oro con una victoria por 2-1 en tiempo extra sobre Canadá.
Por supuesto, se hizo tiempo extra. ¿De qué otra manera terminaría una final entre Estados Unidos y Canadá?
Jack Hughes, que se quedó solo en la banda izquierda, anotó el gol de la victoria 1:41 después del tiempo extra, venciendo limpiamente al portero canadiense Jordan Binnington y desatando una celebración salvaje que llenó el hielo con guantes, palos y cascos estadounidenses. Los jugadores canadienses observaron desde el banquillo, muchos de ellos con la cabeza entre las manos enguantadas.
Los otros goles fueron marcados por Matt Boldy, quien le dio a Estados Unidos la ventaja al comienzo del primer período, y Cale Makar, quien empató para Canadá al final del segundo período.
La medalla fue la número 33 de estos Juegos para Estados Unidos y la duodécima medalla de oro más ganada por un equipo estadounidense en los Juegos Olímpicos de Invierno. Terminaron segundos detrás de Noruega, que ganó un récord de 41 medallas, 18 de las cuales fueron de oro.
El título fue el primero de los estadounidenses en el hockey masculino desde 1980 y llegó en el 46º aniversario de la victoria del “Miracle On Ice” sobre los poderosos soviéticos en lo que fue esencialmente una semifinal de los Juegos de Lake Placid.
El equipo canadiense que Estados Unidos derrotó el domingo no fue menos fuerte. En el camino invicto hacia la final, el equipo anotó 27 goles, con Connor McDavid anotando 13 puntos, un récord para un torneo olímpico en el que participan jugadores de la NHL. Y con el regreso de los jugadores de la NHL a los Juegos de Invierno por primera vez en 12 años, Canadá puede haber tenido más jugadores de primer nivel que cualquier otro equipo en la historia olímpica.
Pero fueron Estados Unidos quienes abrieron el marcador, anotando en el minuto seis tras un brillante esfuerzo individual de Boldy. El juego comenzó con el capitán de los Toronto Maple Leafs, Auston Matthews, sacando el disco a lo largo de las tablas en el extremo estadounidense. Luego alimentó a Boldy, un delantero de Minnesota Wild, quien arrojó el disco frente a él cuando entró en la zona canadiense.
Boldy tuvo que vencer a Makar y Devon Toews, lo que hizo moviéndose entre ellos antes de darle un revés al disco de Binnington para su segundo gol del torneo.
De vuelta en el Catman Café en Mansfield, Massachusetts, donde Jen, la madre de Boldy, trabaja como camarera, la multitud se puso de pie y vitoreó. Fue la tercera vez en tantos juegos eliminatorios que Canadá quedó atrás en la segunda mitad.
El punto de inflexión en el tiempo reglamentario llegó a los tres minutos del ecuador del segundo tiempo. Primero, el portero estadounidense Connor Hellebuyck detuvo a McDavid al final de un grupo separatista. Luego, menos de un minuto después, Estados Unidos cobró dos penales con 28 segundos de diferencia, dándole a Canadá un juego de poder de cinco contra tres.
Mientras la multitud gritaba “¡Estados Unidos! ¡Estados Unidos!” corearon, Hellebuyck, que detuvo 41 tiros, volvió a atacar y los estadounidenses convirtieron ambos penales. Estados Unidos tuvo un índice de penales de 18-18 en el torneo.
Sin embargo, Makar fue imparable más adelante en la mitad, enviando un poderoso golpe de muñeca desde el centro del círculo derecho justo por encima del brazo de Hellebuyck 84 segundos antes del descanso. El marcador permaneció así hasta que Hughes anotó.
Podría decirse que el juego fue el evento más esperado de los Juegos Milán-Cortina, en Norteamérica, si no en Italia. Cientos de bares y restaurantes en todo Estados Unidos y Canadá estaban llenos para las fiestas matutinas. En Toronto, el Scotiabank Arena, sede de los Maple Leafs, abrió sus puertas a las 7 de la mañana y vendió entradas por 15 dólares a la gente para ver el partido por televisión. En Lake Placid, Nueva York, la cafetería del Centro Olímpico abrió a los aficionados a las 8 de la mañana, mientras que en Milán las 14.000 personas en el Santa Giulia Arena eran un mar de camisetas rojas canadienses y blancas estadounidenses.
Estados Unidos ha terminado segundo detrás de Canadá en un torneo olímpico de hockey en seis ocasiones, la más reciente en 2010, cuando el gol de Sidney Crosby en tiempo extra le dio a Canadá una novena medalla de oro, un récord. Crosby, el capitán de Canadá, no se vistió para el partido del domingo después de sufrir una lesión en la parte inferior del cuerpo al comienzo del torneo.
Esa no fue la única señal de que este juego sería diferente para los estadounidenses. Mientras el equipo completaba su último entrenamiento en Milán el sábado, una araña cayó del techo. No lo maten, advirtió a los jugadores un voluntario local. En Italia, la aparición de una araña se considera un signo de buena suerte inminente.
Después de que Estados Unidos venciera a Canadá en tiempo extra por la medalla de oro femenina el jueves pasado, los juegos Milán-Cortina marcaron la primera vez que los estadounidenses derrotaron a Canadá en ambas finales de hockey. Canadá ganó tres medallas de oro masculinas y femeninas en 2002, 2010 y 2014.
