MILÁN — Puede que Brock Nelson esté haciendo su debut en los Juegos Olímpicos, pero tiene una larga historia familiar en lo que respecta a jugar hockey para el equipo de EE. UU.
Su abuelo fue delantero del equipo que ganó el oro en 1960. Su tío fue delantero del equipo Miracle on Ice en 1980.
Y el jueves por la noche, Nelson dejó su propia huella. El delantero del Colorado Avalanche anotó dos goles para llevar a Estados Unidos a una victoria por 5-1 sobre Letonia en un partido inaugural que contó con algunos de los mejores jugadores de la NHL de Estados Unidos.
“Es bastante loco”, dijo Nelson, de 34 años, sobre el anciano de un equipo lleno de algunas de las estrellas jóvenes más brillantes del juego. “Es simplemente una experiencia increíble. Estoy tratando de absorberlo todo”.
Los estadounidenses tuvieron que mostrar resistencia después de que dos de sus goles en el primer tiempo fueran anulados por goles exitosos. Es raro que haya dos cambios de este tipo en un juego, y es extremadamente raro que haya dos en el mismo período.
“Sí, fue frustrante”, dijo el defensa Zach Werenski, que juega para los Columbus Blue Jackets. “Pero al mismo tiempo, incluso si te derriban, sigues marcando goles. Trabajas duro para meter el disco en la red y creo que eso aumenta un poco tu confianza. Después de que te derriben, sólo tienes que olvidarte de todo y seguir jugando de la misma manera”.
Letonia fue competitiva desde el principio, logrando un empate 1-1 en el primer tiempo, pero finalmente fue golpeada por un bombardeo estadounidense. Los estadounidenses vencieron a Letonia 38-18, y el titular Connor Hellebuyck realizó sólo 17 salvamentos.
“Era sólo 1-1, pero nunca hubo pánico”, dijo el extremo de los Florida Panthers, Matthew Tkachuk. “A partir del segundo tiempo, sólo queríamos asegurarnos de que hubiera alguien en la red en todo momento. Jugaron bastante apretados, pero con la habilidad, la posesión del disco y la fuerza que tenemos, sabíamos que íbamos a ganar algunas batallas”.
Nelson, quien dijo que sus jóvenes compañeros de equipo se burlan de él debido a su cabello canoso, tiene una larga historia familiar en lo que respecta al hockey olímpico. Su abuelo, Bill Christian, ganó el oro en los Juegos de Squaw Valley (ahora Valle Olímpico) y su tío, Dave Christian, estuvo en el equipo campeón en Lake Placid.
“Mi hermano vino hoy”, dijo Nelson, quien creció en Minneapolis. “Me trajo algunos pins de casa, ‘Hockeytown’, y algunas cartas del equipo juvenil. Siempre me han apoyado desde que crecí allí. Estaré eternamente agradecido por eso”.
El equipo estadounidense incluye a los hermanos Matthew y Brady Tkachuk, así como a Quinn y Jack Hughes, todos jugadores de la NHL. Han pasado 12 años desde la última vez que los jugadores de la NHL subieron al escenario olímpico.
“Reunir esta plantilla es extremadamente difícil dado el talento que Estados Unidos ha desarrollado y el que puede jugar a este nivel”, dijo el entrenador Mike Sullivan, quien también se desempeña como entrenador de los New York Rangers.
Los hermanos Brady Tkachuk (izquierda) y Matthew Tkachuk después de que Estados Unidos anotara el primer gol del partido contra Letonia.
(Carolyn Kaster/Prensa Asociada)
Los fanáticos estaban distribuidos bastante uniformemente y cada cántico de EE. UU. fue contrarrestado con un cántico de LAT-VI-A.
“Fue fantástico ver las banderas, los cánticos y simplemente el apoyo que tienen aquí”, dijo el delantero estadounidense Brady Tkachuk, quien creció en los suburbios de St. Louis y juega para los Senadores de Ottawa. “Soy sólo un pequeño ejemplo del apoyo que tienes en casa. Así que juegas frente a millones y millones de estadounidenses y simplemente quieres representarlos bien, y siempre es un honor ponerte esa camiseta”.
