Cuando Inglaterra cayó a 213 en ocho partidos en el segundo día en Adelaida, fue tentador concluir que nunca habían experimentado una gira de Ashes más desalentadora.
Y había algunos pavos de verdad. Entre sus dos últimas victorias aquí, en 1986–87 y 2010–11, perdieron cinco series consecutivas en Australia por un marcador combinado de 18–3. Sus últimas tres visitas antes de esta sumaron 13-0. No fue un concurso de belleza.
Pero ninguno de esos viajes comenzó con el mismo optimismo que éste, ninguno prometía una plantilla para abordar Australia como Bazball. Después de sólo ocho días de cricket, ese optimismo y plantilla están hechos jirones.
La única sorpresa ahora será si Inglaterra evita una derrota por 5-0, que seguramente será seguida por despidos, siendo el director general Rob Key y el entrenador en jefe Brendon McCullum obviamente los más vulnerables.
Incluso puede haber una investigación tradicional sobre si esto cambiaría el hecho básico de que Inglaterra no está más cerca de encontrar una fórmula ganadora en Australia con Ben Stokes que con Alastair Cook o Joe Root.
Para su capitulación en uno de los campos de críquet más auténticos del mundo fue crucial una actuación pasiva que iba en contra de todo lo que habían defendido durante los últimos tres años y medio.
La Inglaterra de Ben Stokes viajó a Australia llena de optimismo, pero su búsqueda de las cenizas rápidamente salió terriblemente mal.
Nathan Lyon celebra el wicket de Ben Duckett el segundo día en Adelaida mientras Australia toma el control de la prueba.
Cinco de sus ocho terrenos fueron el resultado de golpes defensivos fuera del muñón, un tiro que los críticos de Bazball argumentaron repetidamente como si conduciría a una caída más noble que ser atrapado en el medio largo o profundo.
Y eso, a su vez, generó dudas sobre los mensajes contradictorios transmitidos al vestuario desde la derrota de ocho terrenos en Brisbane: Stokes y McCullum señalaron repetidamente que Australia no era un lugar para hombres débiles, y Stokes animó a sus compañeros de equipo a encontrar su “perro interior”. Esta primera advertencia colocó inútilmente al cricket australiano en un pedestal. El segundo fue simplemente confuso. Aquí en Adelaida peleaban más como gatos tiernos.
Alentados desde mediados de 2022 a hablar y dejar de lado el miedo al fracaso, de repente se les dice que den muestras de lucha y sean hombres. Si se sienten confundidos en el momento exacto en el que deberían estar jugando con claridad cristalina, es difícil culparlos.
La verdad es que Inglaterra intentó atacar y defender, pero ninguna de las dos funcionó. Quizás estaban condenados en cualquier caso contra un equipo australiano envejecido pero inteligente y curtido en la batalla.
Hay que decir que Australia lanzó maravillosamente mientras se disponían a defender sus primeras entradas 371, con Pat Cummins y Nathan Lyon que regresaron tomando cinco terrenos mientras Inglaterra se metía en varias confusiones.
Pero fueron ayudados e instigados por la indecisión inglesa, y Zak Crawley, Ben Duckett, Joe Root, Harry Brook y Will Jacks fueron víctimas de disparos que este régimen alguna vez habría considerado anatema. Para los miles de aficionados ingleses que gastaron su tiempo y dinero con la esperanza de presenciar algo especial, todo fue una decepción aplastante.
El malestar, por supuesto, va más allá de la estrategia en el campo, y aquí también la gerencia debe asumir la culpa.
El hecho de que Crawley siga siendo un abridor a pesar de sus números mediocres se ha justificado durante mucho tiempo con el argumento de que mejora su juego cuando más importa.
Pat Cummins despide al abridor Zak Crawley, a quien Inglaterra se ha aferrado a pesar de los indicios de que no está a la altura de la tarea.
Ollie Pope, quien ocupó el puesto número 3 por delante de Jacob Bethell en la serie, respondió con 108 carreras en 21.
Pero esta serie le ha dado 129 carreras con 25 y un promedio de 30 como abridor. De los 13 jugadores ingleses que han anotado más pruebas que él como titular, el segundo promedio más bajo es el de Mike Atherton, con 39. Crawley, que ya estaba fuera de ritmo, se ha quedado aún más atrás.
Luego está Ollie Pope, quien ocupó el puesto número 3 por delante de Jacob Bethell en la serie y respondió con 108 carreras en 21. Su despido aquí por tres, un cargo en Lyon y un movimiento rápido al medio campo habría sido un mal tiro en circunstancias normales.
Con las Cenizas en juego y las carreras en juego, las cosas eran sombrías.
Treinta y siete jugadores ingleses han anotado más que las 3.715 pruebas de Pope, pero sólo cuatro lo han hecho con un promedio inferior a su 34,71. Y tres de ellos (Alan Knott, Ian Botham y Andrew Flintoff) tenían otras cosas que hacer.
La extraña adicción de Inglaterra a Crawley y Pope se vio exacerbada por los problemas de Duckett, quien bateó limpiamente para 29 antes de convertirse en la segunda víctima de la remontada de Lyon. Duckett ahora tiene un promedio de 18 en la serie, sus peores marcas desde que regresó al equipo hace tres años.
Para los tres primeros, fue una tormenta imperfecta que dejó a la clase media con una carga imposible. Root ha logrado una anotación en cinco entradas mientras que Brook no ha superado las 52.
El resultado fue que Stokes se retiró a un búnker para mostrar la lucha que había exigido a sus jugadores. Después de bloquear su camino a 50 de 152 en la segunda entrada en Brisbane, alcanzó muñones en la segunda noche en Adelaide con 45 de 151 bolas. De esas 303 bolas, acertó sólo siete de cuatro.
¿Alguien puede atreverse a realizar un tiro mientras el propio capitán se ha puesto el saco y las cenizas?
Este equipo australiano puede estar envejeciendo, pero también es inteligente y curtido en la batalla.
Ben Stokes se ha retirado a su búnker para demostrar la lucha que ha exigido a sus jugadores. ¿Alguien puede atreverse a realizar un tiro mientras el propio capitán se ha puesto el saco y las cenizas?
Ya sabemos lo que piensa Stokes tras rebajar públicamente al equipo tras el Gabba. Pero su actuación aquí debe haber desencadenado un nuevo nivel de desesperación.
Todo comenzó por la mañana cuando Brydon Carse lanzó un lanzamiento corto y ancho hacia Mitchell Starc, quien aseguró su segundo medio siglo consecutivo. Mientras tanto, Jofra Archer chocó con su capitán sobre el campo, aunque las actuaciones generales de Archer lo dejaron irreprochable.
Y el bate continuó mientras 37 sin perder se convirtieron en 42 de tres, negándole a Inglaterra su última oportunidad realista de remontar un déficit de 2-0.
Ahora sólo un milagro puede salvar al equipo Stokes, y luego llega a Melbourne y al Boxing Day, el mayor evento deportivo australiano del año. Buena suerte a los aficionados ingleses que ya lo han conseguido. Encontrarás un público que finge anhelar una serie competitiva pero que está dispuesto a bailar sobre las tumbas inglesas.
