Pep Guardiola ha ofrecido varias cenas a lo largo de una década en el Manchester City, y una de ellas al comienzo de su mandato ayudó a moldear una actitud que le ha traído un éxito nacional incalculable.
Sociable en la mesa cuando fluye el rojo, Guardiola. También curioso. Una vez se reunió con unos aficionados y quiso saber: ¿Qué trofeo es el más importante? ¿Qué debería ganar por ti?
Salpicado de las mismas respuestas en orden de importancia. Primero, el título. En segundo lugar, la Copa FA. En tercer lugar, la Copa de la Liga. Si aún queda aforo es la Champions.
Eso decía mucho sobre los aficionados del City y su relación con el fútbol europeo y la UEFA, algo que Guardiola llegó a comprender a lo largo de su primer contrato.
Sin embargo, las respuestas le habrán hecho pensar. Desde entonces, ha vuelto a poner de moda la Copa Carabao, consiguiendo una quinta victoria contra el Arsenal antes del parón internacional y perdiendo sólo uno de sus partidos de la Copa FA en Wembley.
Uno. Sólo uno. En el Wigan Athletic en 2018. El famoso “siéntate, nadie habla” en el descanso mientras reinaba la acritud en un túnel inflamable tras la expulsión de Fabian Delph.
Los aficionados del Manchester City le han dicho a Pep Guardiola que la Copa FA está por encima de la Liga de Campeones
Tienen un historial excepcional de llegar a Webley, ya que solo perdieron en la competición y no lograron llegar allí una vez durante el reinado de Guardiola.
Es la única temporada en la que Guardiola no logró llegar al menos a semifinales, dominio tal que el City se quedó con el primer puesto en el hotel Hilton local. El récord es fenomenal, aunque puede sentir que el City debería haber marcado más de dos goles en sus nueve temporadas. Si vencen al Liverpool el sábado alcanzarán su octava semifinal consecutiva y ampliarán su propio récord.
“No tengo que terminar y viajar a las Maldivas bajo los cocos para darme cuenta de lo increíble que es”, dijo Guardiola, luciendo el bronceado de un hombre que había pasado quince días en una playa lejana pensando detenidamente en ello. “Lo siento, es increíble, en tiempo real”. En algunos casos sé por qué no ganamos, sé exactamente por qué a veces no teníamos mejores posibilidades de ganar. Yo sé eso.’
Probablemente quiere decir que está actuando como árbitro, y un gol duramente anulado en su primer viaje, la derrota en semifinales ante el Arsenal de Arsene Wenger en 2017, fue el factor decisivo.
La ira en su rostro cuando el portero del Crystal Palace Dean Henderson escapó de una tarjeta roja por balonmano en la final en mayo pasado cuenta la historia de un hombre desesperado por ganar un bote que muchos habían tirado a la basura, un bote del que el Manchester United de Sir Alex Ferguson se había retirado por completo a principios de siglo.
“Me encanta”, dijo Guardiola. “En la Copa FA siempre pensé: ‘Guau’. En la Copa de la Liga, Brian Kidd me dijo: “A nadie le importa esa competición, Sir Alex (nunca le importó)”.
“Cuando ganas cuatro veces seguidas, cinco veces en 10 años, es porque es importante para ti. Desde que llegué hemos intentado crear una cultura en este club, estar ahí para ganar en cada partido que hemos jugado”.
Una victoria contra el Liverpool haría dos cosas más: reservar el viaje número 23 del City al estadio nacional en una competición de copa bajo el mando de Guardiola y romper un récord de 145 años. Desde 1873, el Clapham Rovers ha ganado 17 veces seguidas en casa, pero en realidad sólo ha sido campeón una vez. Se disolvieron en 1914 y celebraron partidos en casa en Claphan, Wandsworth y Tooting Bec Commons en el sur de Londres.
El City está a su nivel y ha registrado un puñado de victorias en casa contra rivales de la Premier League; los empates más difíciles se produjeron en el Etihad Stadium, donde se han enfrentado a los mejores equipos en casi la mitad de sus partidos. La manera brutal en la que el equipo de Guardiola despachó a los visitantes de las ligas inferiores (Rotherham por siete, Exeter por 10, Salford por ocho) habla del carácter de alguien que siempre ha tratado esta competición con la mayor seriedad.
Si vencen al Liverpool el sábado llegarán a semifinales de la Copa FA por octavo año consecutivo
Erling Haaland, Rodri, Antoine Semenyo y Rayan Cherki fueron titulares contra el Exeter en enero. Kyle Walker, Kevin De Bruyne, Riyad Mahrez e Ilkay Gündogan estaban en la lista cuando Rotherham llegó en 2019. Guardiola no bromea y habla de los días en que viajan a estadios más tradicionales, como el Rodney Parade del condado de Newport o el Whaddon Road de Cheltenham, cuando los fanáticos se paran frente a ellos y hacen las cosas un poco incómodas.
También hubo confusión entre el cuerpo técnico en medio de afirmaciones de que la derrota por 6-0 ante el Watford en la final de 2019, la primera Copa FA de Guardiola, había devaluado la competición.
“Siempre hemos estado ahí”, dijo. “Coges el entrenador y vas contra la primera o la segunda división”. Sé lo importante que es para ella. ¡El espacio! Los estadios en enero, febrero… balones largos, segundos balones. La Liga de Campeones es fascinante, pero cuando la juegas tienes la sensación: “Estoy en Inglaterra”.
“La Liga de Campeones es muy bonita, no me malinterpretes, pero cuando vienes a Inglaterra y participas en estas competiciones, sientes que estoy en el país al que pertenece esta competición”.
“¿Ocho semifinales de la Copa FA? Vamos, muchachos. Ni siquiera España y Alemania hacen eso. Ni Italia. No lo hacen”.
