A medida que el mayor Campeonato de las Seis Naciones de los tiempos modernos llega a su fin, les espera un día de emocionante drama en el que Escocia, Irlanda y Francia se coronan por el título.
Escocia buscará un final glorioso en Dublín para sellar un campeonato que ha tenido más idas y vueltas que el río Liffey que serpentea por el corazón de esta antigua ciudad.
La fábrica de Guinness está ubicada en St James’s Gate, a orillas del Liffey, y a los fanáticos de Escocia les encantaría beber unas pintas de cerveza negra esta noche para brindar por su primera victoria aquí desde 2010.
Habrá muchos de esos también. Según conversaciones con personas implicadas en la venta de entradas de ambos lados, podría haber más de 15.000 escoceses en Dublín. Ayer, mientras caminaba por el área de Temple Bar camino al estadio, había un sonido claramente caledonio en el aire.
Siempre hay un fuerte contingente irlandés en el Festival de Cheltenham en esta época del año. Pero el fin de semana de San Patricio verá una invasión escocesa en Dublín mientras los hombres de Gregor Townsend intentan superar un último obstáculo.
Escocia sabe que está fuera de su alcance. Incluso si vencieran a Irlanda, confiarían en que Inglaterra les haría un favor contra Francia en París esta noche.
Pero la importancia de este partido no depende sólo de si Escocia termina campeona o no. Hay algo más profundamente arraigado en esta última ronda de juego.
Gregor Townsend celebra con Sione Tuipulotu tras derrotar a Francia
Hay algo casi poético en el hecho de que Irlanda debería interponerse en el camino de Escocia. La Máquina Verde, la némesis de Townsend, no ha logrado ninguna victoria durante su mandato, sólo 11 derrotas consecutivas.
Todos conocemos el récord. Es posible que una oportunidad como ésta nunca vuelva a presentarse. El hecho de que este sea el partido más importante de Escocia en una generación lo deja claro.
En este día, Townsend y sus jugadores deben finalmente desterrar sus demonios contra Irlanda, o correr el riesgo de ser perseguidos por ellos para siempre.
Irlanda ha considerado durante mucho tiempo a Escocia como su propio saco de boxeo personal. Puedes imaginar a los jugadores en el vestuario irlandés pronunciando el viejo discurso de Alex Ferguson sobre el partido del Tottenham. “Chicos, es Escocia…”
A principios de esta semana se publicó un artículo en uno de los periódicos nacionales de Irlanda que afirmaba que “reírse a costa de Escocia se ha convertido casi en un pasatiempo nacional”.
Ay. La idea misma de que Escocia pueda ir a Dublín y ganar se considera apocalíptica entre los irlandeses del rugby; No puede suceder, no puede suceder, no hoy, no cuando hay un campeonato que ganar.
Esta semana se le preguntó a Townsend sobre esos comentarios y el nivel de desprecio mostrado hacia Escocia por el público del rugby irlandés.
Nunca superaría a Kevin Keegan. ¡Me encantaría que los ganáramos! Ese no es su estilo. Fue extremadamente cuidadoso con su respuesta.
Pero aunque adoptó un tono muy mesurado, la cuestión sigue siendo que la Escocia de Townsend es vista como una broma por la mayoría de los irlandeses. Así es como es.
Nos ven como un equipo que simplemente no puede dar lo mejor de sí en los grandes momentos. Demasiado silencioso, todo charla y sin pantalones. Si nos fijamos en los números, no es de extrañar.
En los 11 partidos bajo el liderazgo de Townsend desde 2017, Escocia ha estado por delante solo 65 de 880 minutos de rugby. Es un resultado verdaderamente desafortunado.
El dominio de Irlanda sobre Escocia se basa en la memoria muscular, casi como todo lo demás. Son, sobre todo, el equipo que más dolor y humillación causó en la era Townsend. Sin excepción.
Pero ya no son la fuerza que alguna vez fueron. Sigue siendo un buen equipo, no hay duda. Pero ya no es el poder omnicontrolador que era hace dos o tres años.
Su scrum ha sido una debilidad durante todo el campeonato y también tienen problemas en el apertura. Aunque estuvieron brillantes en la victoria contra Inglaterra en Twickenham, parecieron un poco débiles en los otros partidos.
Para contener a la santísima trinidad de Escocia en el mediocampo (Finn Russell, Sione Tuipulotu y Huw Jones), Irlanda buscará frenar el juego en el descanso.
A principios de esta semana, Brian O’Driscoll describió a Russell como un “genio del rugby” y uno de los mejores jugadores que jamás haya visto. Grandes elogios de parte de un hombre que es básicamente Dios en el rugby irlandés.
Puede que a Russell no le queden muchas grietas aquí. Ahora tiene 33 años y tendrá 35 cuando compita en la Copa del Mundo dentro de 18 meses. Este bien podría ser su penúltimo Seis Naciones.
El lateral escocés habló a principios de esta semana sobre cómo ganar el Seis Naciones sería lo más destacado de su carrera si Escocia lo lograra.
El número 10 de clase mundial de Escocia, Finn Russell, será clave para sus esperanzas contra Irlanda
Este podría ser el día en que no sólo gane importantes medallas de plata sino que también confirme su premio al Jugador Mundial del Año.
Hemos tenido muchas sorpresas en las últimas semanas, pero ninguna ha sido tan impresionante como la victoria de Escocia sobre Francia en Murrayfield.
Si pudieran conseguir la victoria esta tarde, el rugido resonaría desde el Aviva hasta las costas de la Bahía de Dublín.
Hablando en el podcast Daily Mail Sport a principios de esta semana, el ex internacional escocés Hugo Southwell contó una bonita historia sobre esa victoria y lo que significó para los jugadores.
“Jugar en Croke Park en una atmósfera increíble fue probablemente uno de nuestros días más satisfactorios”, dijo. “Fue agradable ver a los jugadores irlandeses llorar en la sopa durante la comida posterior al partido”.
Probablemente no habría sopa en el menú de esta noche. En cambio, se sirvió un gran trozo de pastel de humildad a todos, incluido este corresponsal, que sintió que a Townsend se le había acabado el tiempo.
Si bien las críticas de entonces estaban justificadas después de Argentina en otoño y de Italia hace unas semanas, él tiene la oportunidad de demostrar sin lugar a dudas que nos equivocábamos al creer que no podía cambiar la situación.
Pero si Irlanda simplemente descarta a su equipo como irrelevante, como ha sucedido tantas veces en el pasado, un gran paso adelante contra Francia la semana pasada sería seguido por tres pasos atrás en la dirección opuesta.
Esta es la última frontera para Townsend. Por primera vez en la era del Seis Naciones, Escocia llega a la última jornada con posibilidades de ganar el campeonato.
Finalmente tiene que descifrar el código. Irlanda es su kriptonita. Mientras el resplandor verde brilla intensamente en Paddy’s Weekend, Townsend parte en busca de un final de primera línea en la Isla Esmeralda.
