CHICAGO – Yaxel Lendeborg de Michigan estaba buscando luz verde. No pudo encontrar la mirada de Dusty May. Así que el Jugador del Año de los Diez Grandes lo envió de todos modos.
Ningún disparo.
Una línea.
“Honestamente, me sentí un poco irrespetado porque un estudiante de primer año me estaba protegiendo”, dijo Lendeborg en el podio, su entrenador en jefe a solo unos metros de distancia mientras el delantero graduado de 23 años explicaba por qué posó de esa manera después de romperle los tobillos al delantero de Alabama Amari Allen y anotar un triple crucial en las semifinales regionales del Medio Oeste del Torneo de la NCAA el viernes pasado.
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Ese triple llegó 51 segundos después de la segunda mitad de una victoria de Sweet 16 por 90-77. Le dio a los Wolverines, primeros cabezas de serie, una ventaja que habían perdido ante el cabeza de serie número 4, Crimson Tide, y fallaron sus últimos cinco intentos de gol de campo antes del medio tiempo.
“Siento que muchos de nosotros no jugamos tan bien como queríamos, así que obviamente la confianza baja un poco, pero cuando viste a alguien salir, dejar caer a alguien y golpearle un triple en la cara, definitivamente te da algo de confianza”, dijo el base junior Elliot Cadeau en el vestuario después del partido.
El resto del camino, Michigan estuvo al mando. Después de ir perdiendo por más de 15 minutos en la primera mitad, los Wolverines de May estaban por delante en los últimos 19 minutos y 9 segundos de una victoria que aseguró su lugar en el Elite Eight.
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Lendeborg, que registró un triple-doble con 23 puntos, 12 rebotes y 7 asistencias, marcó la pauta, en ambos lados y en ambas mitades.
Siguió ese destacado triple en la segunda mitad con dos robos que convirtió en asistencias, desempeñando un papel crucial en la revitalización de la defensa de Michigan a mitad del juego. Dos días después, Lendeborg asestó un doblete similar contra Tennessee, el favorito número 6, y se aseguró un lugar en la Final Four.
Anotó ocho puntos durante una racha de 21-0 que hizo que el United Center, amigo de Michigan, se sintiera como el Crisler Center. Lendeborg, un hombre de 6 pies 2 pulgadas y 240 libras a quien sus compañeros llaman “LeBron dominicano”. Debido a sus raíces, su número de camiseta y su estilo de juego, se recuperó en el contraataque, separando a dos defensores de los Voluntarios y recibiendo una falta de un tercer jugador mientras caminaba para hacer una bandeja inversa.
En la segunda mitad de esa derrota por 95-62, su esfuerzo de 27 puntos llegó con un golpe con una mano que lo lanzó hacia el trofeo con tal fuerza que el aro vibró como un trampolín. Luego combinó un bloqueo de persecución en un extremo con un seguimiento de su propio triple fallido en el otro extremo, y su celo incansable lo recompensó con un retroceso.
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Y pensar que Lendeborg jugó sus primeros minutos cruciales en el baloncesto organizado hace unos seis años. Ahora, el ex destacado de JUCO y estrella de la UAB es uno de los cabezas de cartel del March Madness.
“Esto es prácticamente un sueño hecho realidad”, dijo Lendeborg el viernes pasado. “No pensé que llegaría tan lejos, sólo en la vida en general… Me siento realmente bendecida. A veces me quedo sin palabras cuando pienso en dónde estoy ahora”.
El domingo, mientras un trozo de red cortada salía del costado de su gorra de la Final Four y sonaba la canción de lucha de Michigan, la imagen de Lendeborg valía más que mil palabras.
el lo hizo para ofrecer aún más: “Cuando me involucré aquí, quería ser campeón. Me imaginé que seríamos el único equipo permanente en el baloncesto universitario. Estamos un paso más cerca”.
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“Todo se lo debo a mi madre”
Con Yaxel Lendeborg, Michigan está al borde de su primera aparición en la Final Four desde 2018. (Foto de Michael Reaves/Getty Images)
(Michael Reaves vía Getty Images)
La historia de Lendeborg, alguna vez desconocida en el mundo del baloncesto universitario, ahora está bien documentada. La noticia se está extendiendo como la pólvora mientras los Wolverines se preparan para enfrentarse a los Arizona Wildcats, cabeza de serie número uno, en una semifinal nacional en Indianápolis el sábado.
Habló de cómo tenía problemas para encontrar la dirección, Pasar mucho tiempo jugando videojuegos sin rumbo fijo Y Como resultado, tuve dificultades académicas. El propio Lendeborg escribió sobre ello. un artículo del Players’ Tribune del 20 de febrero titulado “Cómo mi mamá me salvó la vida”. En él, describe una conversación que ella inició y que le cambió la vida y que lo llevó a tomar una serie de cursos en un colegio comunitario para retomar el rumbo y graduarse de la escuela secundaria.
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“Se lo debo todo a mi madre. Ella realmente me sacó del hoyo en el que me encontraba”, dijo Lendeborg el viernes sobre su amada Yissel Raposo. quien luchó contra el cáncer de apéndice.
Lendeborg encontró su vocación en su último año en Pennsauken, Nueva Jersey, donde demostró su potencial en la cancha en 11 juegos universitarios este año. Esto inició un viaje que inicialmente lo llevó desde Arizona Western, un colegio comunitario cerca de la frontera con México, hasta Birmingham, Alabama, donde recibió dos veces el premio al Jugador Defensivo del Año de la AAC en la UAB.
La temporada pasada fue uno de los jugadores más atractivos en el portal de fichajes. Michigan ganó el sorteo por sus lucrativos servicios. Desde entonces, se ha convertido en un equipo All-American consensuado, y los Wolverines, con 35 victorias, regresaron a la Final Four por primera vez desde 2018.
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Después del posiblemente mejor partido de su vida, en el que Lendeborg se afirmó como el mejor jugador de la cancha en el Sweet 16, elogió a su madre. Al igual que su padre, ella jugó para la selección nacional de República Dominicana y su presencia llevó su juego a un nuevo nivel.
“La mayor parte del tiempo, cuando ella está aquí y en las gradas, siento que me vuelvo mucho más agresiva”, dijo Lendeborg el viernes. “Ella tiene esta llamada especial que hace cada vez que recibo el balón. Y es como si no pudiera escuchar a nadie en el estadio más que a ella, y eso me pone en modo de ataque, para ser honesto.
“Hubo muchas ocasiones hoy en las que estaba tratando de pasar el balón y escuché el ruido y pensé: ‘Debo tener una oportunidad que no estoy viendo’. Entonces simplemente me voy. Y cuando pasa algo, algo pasa. Básicamente algo pasó hoy”.
Lendeborg cumplirá 24 años en septiembre, lo que lo convierte en un prospecto de la NBA relativamente viejo, pero todavía es joven en el baloncesto.
“Que más tarde comience a jugar baloncesto le da esa emoción, esa sensación infantil cuando está aquí jugando en el torneo de la NCAA y en grandes escenarios para los cuales está listo”, dijo la guardia graduada Nimari Burnett sobre el ícono de Michigan, a menudo sonriente y descaradamente tonto.
“Y simplemente verlo jugar a un nivel de élite, pero también jugar un juego que ama. Creo que eso es lo que le permite jugar al nivel en el que está jugando ahora”.
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“Creo que tenemos un jugador de la NBA jugando para nosotros en la universidad”.
Burnett recuerda cuando se dio cuenta de que Lendeborg era diferente. Fue en un juego informal.
“Lo vi hacer algunos mates locos y pensé, ‘Oye, eso es un poco loco'”, recordó el guardia graduado en el vestuario después de la victoria de los Wolverines en Sweet 16. Burnett dijo que Lendeborg lanzó un golpe de 360 grados desde un pie y un molino de viento. que luego mostró durante una derrota ante Villanova el 9 de diciembre..
También atrapó cuerpos e incluso hizo mates contra el delantero suplente de 6 pies 2 pulgadas, Oscar Goodman.
“No le digas a Oscar que dije eso”, comentó Burnett.
Hasta Lendeborg anotó un triple de último segundo a principios de este mes para enviar a los Wolverines al campeonato del torneo Big TenDijo a los periodistas que la canasta ganadora contra Wisconsin fue la primera de su carrera.
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Cuando se le preguntó sobre su espectacular rompetobillos el viernes pasado contra Alabama, dijo que pensaba que era la primera vez que derribaba a alguien con sus manijas desde que jugaba en el parque en la escuela secundaria.
“Está preparado para el momento”, dijo Cadeau. “Entonces, cuando lo pones en un escenario como este, comienza a hacer cosas que tal vez nunca antes había hecho, pero así es él, y sabe cómo sobresalir en momentos como este”.
Después de la humillante derrota final del Big Ten Tournament ante Purdue, Lendeborg explicó que el revés inspiraría a los campeones de la temporada regular de la conferencia a “nunca volver a perder”.
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De vuelta en la misma arena e incluso en el mismo vestuario, los Wolverines comenzaron a exorcizar esos demonios en la Ciudad del Viento. Los Boilermakers vencieron a Michigan en la boca después del descanso en ese partido el 15 de marzo. Menos de dos semanas después, Lendeborg aseguró que los Wolverines anotaran los goles decisivos en el descanso.
Más tarde ese mes, Lendeborg ayudó a Michigan a anotar un golpe en el entretiempo contra Alabama, y ayudó a sus Wolverines a derrotar a un equipo de Tennessee conocido por su fuerza bruta.
“No ha jugado baloncesto por tanto tiempo, así que es una locura que eso sea cierto y que sea tan bueno”, dijo Cadeau el viernes pasado. “Y cuando llegue a su mejor momento, no sabes lo que vas a ver. Quizás veas a uno de los mejores jugadores de la NBA”.
El pívot juvenil Aday Mara añadió: “Siento lo mismo. Creo que tenemos un jugador de la NBA jugando para nosotros en la universidad”.
