INDIANAPOLIS – La secuencia de eventos que llevaron a Tommy Lloyd a rechazar a Carolina del Norte y firmar una extensión de contrato por cinco años con Arizona en vísperas de la Final Four comenzó con una premisa simple.
Después de todo, quería entrenar en Arizona.
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“Esa fue la fuerza impulsora detrás de todo”, dijo Lloyd, al revelar la noticia en su conferencia de prensa habitual el viernes.
Tenía mucho sentido. Aunque no había indicios de que el interés de Carolina del Norte (y la negativa de Lloyd a estrechar la mano durante las negociaciones) tuviera algún impacto en el desempeño de Arizona mientras irrumpía en el Oeste la semana pasada, siempre iba a ser una tarea difícil para los Tar Heels desalojar a un pequeño pueblo de Kelso, Washington, que se había mudado con toda su familia a Tucson y se había establecido en las colinas de Catalina con su propia cancha de pickleball y un reino de baloncesto en ciernes.
Pero lo intentaron. Dios mío, ¿lo han intentado?
Según fuentes que le dijeron a Yahoo Sports, Carolina del Norte le ofreció a Lloyd un contrato con más dinero garantizado que los más de $ 7 millones que ganará en Arizona en el futuro y un mayor grupo de recursos para la adquisición de jugadores.
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Para Lloyd, sin embargo, no fue el dinero lo que le hizo considerar seriamente Carolina del Norte, hasta el punto que una fuente dijo que esperaban tan recientemente como el martes o miércoles que probablemente sería el próximo entrenador de Tar Heel. La cuestión era si el gobernador de Arizona, Suresh Garimella, descrito por las fuentes como un recién llegado al mundo del atletismo universitario, entendía la visión de Lloyd sobre cómo hacer de los Wildcats una potencia sostenible.
Cómo Arizona mantuvo a Tommy Lloyd en Tucson
La palabra de moda en torno al atletismo universitario en todos los campus es “alineación”. A los ojos de Lloyd, no lo tenía, al menos no al nivel que quería.
Para cerrar el trato ahora, en lugar de alargarlo más allá de la Final Four, y tal vez hasta el descanso, era necesario arreglar la pieza de alineación. Eso significa, le dijeron las fuentes a Yahoo Sports, que su futuro contrato ahora exige que ya no dependa de la directora atlética Desiree Reed-Francois, lo que le otorga un nivel de autonomía sobre el programa de baloncesto que pocos entrenadores en el país tienen.
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“En lugar de entrar en detalles, para mí es simplemente un enfoque holístico”, dijo Lloyd. “No queda nada. El baloncesto en Arizona tiene que convertirse en una locomotora donde todo lo que lo rodea lo empuja hacia adelante. Para mí, eso no se debe a mí. Eso se debe a lo que se construyó antes de que yo llegara aquí, y ahora es mi oportunidad de ser el capitán del barco, por así decirlo”.
“Pero simplemente estamos poniendo todo lo que tenemos detrás de nuestro programa, y lo más importante con lo que estamos comenzando es simplemente energía y compromiso. Eso no es fácil. No es fácil cuando intentas construir un programa o dirigir un departamento deportivo. Lo entiendo completamente. Así que simplemente lograr esa alineación, y creo que estamos dando grandes pasos en esa dirección”.
El entrenador de Arizona, Tommy Lloyd, regresará a Tucson en el futuro previsible. (Ben Salomón/Getty Images)
(Ben Solomon a través de Getty Images)
Unos minutos después de la conferencia de prensa de Lloyd, Reed-Francois tomó asiento al fondo. Después, cuando un grupo de reporteros se acercó a ella para pedirle comentarios, la escena se convirtió en algo incómodo cuando un reportero local le preguntó qué había cambiado específicamente en el nuevo contrato. La conversación terminó cuando un empleado de comunicaciones se ofreció a enviar la hoja de condiciones.
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“Ahora queremos centrarnos en nuestro equipo y ganar el campeonato nacional”, dijo Reed-François. “Definitivamente ha sido un viaje”.
La tensión entre Lloyd y Reed-Francois desde su llegada en febrero de 2024 ha sido en gran medida resultado de su mandato de limpiar los libros de Arizona después de que una crisis presupuestaria en toda la universidad provocara recortes significativos, despidos y la renuncia del presidente Robert Robbins, quien fue la fuerza impulsora detrás de la contratación de Lloyd en 2021 después de dos décadas como asistente de Gonzaga.
Aunque Lloyd y su personal pudieron generar suficiente dinero esta temporada para construir una plantilla claramente superior y maximizar las conexiones europeas que tardaron muchos años en desarrollarse, había una percepción dentro del programa -ya fuera justa o injusta- de que el baloncesto de Arizona no estaba siendo tratado por la administración como un baloncesto de sangre azul con un compromiso férreo de competir con otros programas de campeonato.
Vale la pena recordar que Lloyd creció en una escuela que no tenía que ofrecer un programa de fútbol de FBS. En Gonzaga, el baloncesto era el único juego en la ciudad y, desde el punto de vista de infraestructura o financiero, había poca diferencia entre la forma en que operaba el programa de Mark Few y lo que se vería en las mejores escuelas de baloncesto del país.
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Arizona, a pesar de toda su historia, ha sido durante mucho tiempo más desafiante. Hace solo una década que el baloncesto de Arizona comenzó a ofrecer vuelos chárter para la mayoría de sus viajes por carretera, muchos años después de que la mayoría de los programas más importantes ofrecieran vuelos chárter exclusivamente. Aunque los Wildcats tienen unas instalaciones de práctica de clase mundial, sus oficinas en el McKale Center (incluida la sala de entrenamiento de Lloyd’s) no están diseñadas para impresionar, por decir lo menos.
El punto es este: si bien el reclutamiento ya no se trata de campanas y silbatos y, en última instancia, se reduce a cómo se cuida a los jugadores, Arizona ha logrado construir un equipo tan poderoso sin las trampas de Carolina del Norte o Duke.
Por otra parte, Reed-François logró en gran medida cumplir su misión. Arizona casi ha eliminado su déficit presupuestario deportivo de $39 millones, atrajo importantes nuevos donantes y aumentó los ingresos, y la escuela ha disfrutado del éxito en una variedad de deportes, incluido el récord de 9-4 del equipo de fútbol la temporada pasada y el viaje del equipo de béisbol a la Serie Mundial Universitaria el verano pasado.
“Puedes echar raíces en el desierto, créeme”.
Ahora parece que se han abordado todas las preocupaciones que Lloyd tenía sobre la posición del baloncesto en la jerarquía.
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“Esto no pretendía ser un acuerdo de apalancamiento”, dijo. “Aprecio nuestra administración y creo que hemos logrado grandes avances en la visión del baloncesto en Arizona. Aprecio su compromiso, compromiso e inversión en ello”.
Si bien Carolina del Norte sin duda estará decepcionada, la decisión de Lloyd no debe tomarse como un comentario de que el trabajo está perdiendo su brillo o que la designación de “sangre azul” ya no importa en el baloncesto universitario.
Lloyd, que ganó el 81 por ciento de sus partidos como entrenador en jefe, valió la pena intentarlo. Siempre es difícil, incluso para Carolina del Norte, convencer a un entrenador de mudarse al otro lado del país cuando tiene éxito y está contento con su situación. Esto es especialmente cierto para Lloyd, cuyos padres, suegros y nietos viven en Tucson.
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“Las raíces son bastante profundas”, dijo. “Puedes echar raíces en el desierto, créeme”.
Carolina del Norte ahora buscará otros objetivos. Billy Donovan, representado por la misma agencia que Lloyd, parece ser una opción lógica si las partes pueden manejar el final de la temporada de los Chicago Bulls el 12 de abril con la apertura del portal de transferencias el martes. Si Carolina del Norte puede convencer a un entrenador dos veces campeón nacional con 11 años de experiencia en la NBA para que regrese a la universidad, reforzará la percepción de que sigue siendo uno de los mejores trabajos en el deporte.
Simplemente no fue el mejor trabajo para Lloyd, especialmente porque logró hacer un buen trabajo aún mejor el viernes.
“El baloncesto de Arizona, sabes lo que significa para mí, y cuando digo que es un lugar especial, siempre lo digo desde el fondo de mi corazón”, dijo Lloyd. “No quería hablar de todo en la Final Four porque soy sólo una pequeña parte de algo mucho más grande. Pero en ese sentido, también quiero hacerles saber que Carolina del Norte es un gran lugar. Quiero decir, es uno de uno. Es un honor incluso ser considerado para este trabajo”.
