El año en que Mike Tomlin asumió como entrenador en jefe de los Pittsburgh Steelers, Tom Brady y los Patriots quedaron invictos en la temporada regular y perdieron el Super Bowl ante la atrapada con el casco de Eli Manning y David Tyree. Adrian Peterson fue el Novato Ofensivo del Año de la NFL y Randy Moss, Brett Favre y Peyton Manning estaban en el mejor momento de sus carreras. George W. Bush todavía era presidente y no existía el Universo Cinematográfico de Marvel.
Mike Tomlin tomó las riendas de los Steelers hace mucho tiempo, digamos. Pero ahora, a juzgar por los cánticos de “Despidan a Tomlin” que resonaron en todo Pittsburgh el domingo por la tarde, es posible que esa unión esté llegando a su fin.
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(Obtenga más noticias sobre los Steelers: información del equipo de Pittsburgh)
Según todos los indicios, Tomlin ha tenido una carrera espectacular como entrenador en jefe. Como campeón del Super Bowl, su próxima victoria lo verá empatar con Dan Reeves en el décimo lugar en la lista de victorias como entrenador de carrera de la NFL con 190 puntos. Su famosa y justamente celebrada racha de nunca terminar una temporada por debajo de .500 permanece intacta; Los Steelers tienen marca de 6-6, incluso después de la miserable derrota del domingo ante Buffalo.
Esta triste derrota por 26-7 hizo hervir la frustración de los fanáticos que llevaba mucho tiempo latente. Los cánticos de “Fire Tomlin” resonaron por todo el estadio Acrisure. Y no fueron sólo unos pocos bichos raros los que se involucraron en la cerveza barata. No, esos eran esos cánticos alto:
“Comparto su frustración esta noche”, dijo Tomlin cuando se le preguntó sobre los cánticos. “No hemos hecho lo suficiente”.
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Esa es una evaluación justa del domingo, cuando los Steelers ganaron solo 166 yardas totales de ofensiva (108 por aire, 58 por tierra) y solo lograron convertir en tres de nueve oportunidades de tercera oportunidad. Mientras tanto, los Bills establecieron un récord de carrera en el estadio con 249 yardas por encima, alrededor y a través de la defensa de Pittsburgh.
Pero “no hicimos lo suficiente” también se aplica a la temporada en su conjunto… tal vez a toda la década de 2020 para Pittsburgh. Si bien el nombre Aaron Rodgers no es exactamente sinónimo de Pittsburgh, era imposible mirar fotos de él después de sufrir un corte en la nariz el domingo – exhausto, sangrando, vendado, barba gris y una mirada resignada en sus ojos – y no pensar en el panorama más amplio, que los mejores días en el campo tanto para Rodgers como para los Steelers han quedado atrás por ahora.
“Entiendo completamente la frustración”, Rodgers dijo después del juego. “Esa fue una actuación digna de abucheo”.
Los Steelers de la década de 2020 acechan en el turbio medio de la NFL: suficiente reconocimiento de nombre para ganar algunos juegos televisados a nivel nacional, pero no suficiente talento para tomar el control de la división o conferencia. Suficientes victorias para llegar consistentemente a los playoffs, pero demasiadas para siquiera acercarse a reclutar a un mariscal de campo confiable.
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Desde el retiro de Ben Roethlisberger, cuya llegada a Pittsburgh incluso fue anterior a la llegada de Tomlin, los Steelers han pasado por una serie de QB alquilados cuyas actuaciones han variado de decentes a desastrosas, con muchos más bajos y medios que altos. Kenny Pickett, Mitch Trubisky, Russell Wilson, Mason Rudolph, Justin Fields y ahora Rodgers, todos mariscales de campo cuyos mejores días, ya sean universitarios o profesionales, llegaron mucho antes de llegar a Pittsburgh.
Una columna de una tabla cuenta la historia de los Steelers. En la sección de Notas de Tomlin Gráfico de carrera de Pro Football Reference son sus elogios de toda la temporada: un campeonato de Super Bowl en su segunda temporada, un juego por el título de la AFC en su cuarta y luego… nada desde entonces. Un largo tramo de vacío. Los Steelers han llegado a los playoffs cuatro veces en los últimos cinco años, pero no han ganado un juego de playoffs desde la temporada 2016 y solo han logrado tres victorias en los playoffs desde su carrera en el Super Bowl en 2010, cuando perdieron ante un QB de 27 años llamado Aaron Rodgers.
Un cambio de entrenador en Pittsburgh sería un acontecimiento cívico impactante, comparable a la demolición de uno de los monumentos emblemáticos de la ciudad. Los Steelers sólo han tenido tres entrenadores en jefe desde entonces: Chuck Noll, Bill Cowher y Tomlin. 1969. Han ganado seis títulos de Super Bowl juntos, así que esa es la base para cualquier recién llegado. Tomlin tenía sólo 35 años cuando reemplazó a Cowher y rápidamente logró conseguir su Lombardi. ¿Algún reemplazo podría hacer lo mismo con esta plantilla?
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Tomlin, todavía de 53 años, permanece bajo contrato hasta 2027. Si él y/o Pittsburgh deciden que es necesario un nuevo comienzo, habría una fila de pretendientes esperando en su puerta antes de que regrese a casa después de su conferencia de prensa de despedida. A muchos equipos de la NFL les gustaría tener el “problema” de no terminar nunca por debajo de .500.
Pero eso es una hipótesis. La realidad es que a Pittsburgh todavía le quedan cinco partidos: dos en Baltimore, Miami, Detroit y Cleveland. Pittsburgh sigue empatado con los Ravens en el primer lugar de la AFC Norte a pesar de estar fuera de la ronda de playoffs debido a los desempates. (El hedor general de la AFC Norte significa que sólo la mediocridad es suficiente para encabezar la división).
Incluso si Pittsburgh llega a los playoffs, lo cual es una buena temporada desde cualquier punto de vista, ¿cuánto tiempo aguantarían los Steelers contra, digamos, los Colts, los Chargers o esos mismos Bills? Los fanáticos de los Steelers han decidido que “bueno” no es suficiente. Y si la directiva siente lo mismo, nos espera unos días fascinantes en Pittsburgh.
