LIVIGNO, Italia – Ningún deporte en los Juegos Olímpicos de Invierno es más caótico y posiblemente más emocionante que el snowboardcross, donde un campo de 32 personas se reduce con una serie de eliminatorias de cuatro hombres que se asemejan a una versión humana de las 500 Millas de Daytona, combinadas con un toque del Derby de Kentucky, en una tabla de snowboard, por supuesto.
Pero el jueves, al menos desde una perspectiva estadounidense, fue a partes iguales inspirador y loco.
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En un extremo del espectro estaba Nick Baumgartner, cinco veces olímpico que estaba a una foto de llegar a la final y, a los 44 años, tenía la oportunidad de convertirse en el medallista de mayor edad en la historia de los Juegos de Invierno.
Por su parte, Nathan Paré, de 21 años, debutó olímpico y cruzó primero la línea de meta en sus cuartos de final antes de enterarse pocos minutos después de que había sido descalificado porque, según vio el jurado, se desvió de su línea en una curva y, sin querer, noqueó al corredor español Lucas Eguibar.
“Es imposible explicar lo que se siente al pasar de ganar la serie a terminar último”, dijo Pare.
No hace falta estar especialmente familiarizado con los entresijos del snowboard cross para comprender lo absurdo que es que alguien como Baumgartner compita en el mayor evento deportivo del mundo contra hombres de menos de la mitad de su edad, y lo comunes que son accidentes como el que arruinó las Olimpiadas de Pare.
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Este es su deporte. En NASCAR se llama “carreras del rubbin”. En snowboard cross, simplemente no hay manera de que cuatro ciclistas puedan competir en una carrera de 65 segundos en un espacio reducido en un recorrido con curvas y rampas y todos salgan limpios.
La mayoría de las veces alguien se interpondrá en el camino de otra persona. De vez en cuando uno de estos partidos es eliminado.
“Es parte del deporte”, dijo Pare. “Por eso es tan emocionante para los aficionados seguir este deporte. Como piloto, intentas hacer todo lo posible para evitar el contacto, pero a veces es incontrolable y tiene que estar bien”.
Como era de esperar, el colega español de Paré vio las cosas de otra manera y criticó a Paré por decir que no había hecho nada malo.
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“La regla es realmente clara”, dijo Eguibar. “Si otro ciclista está fuera, puedes tomar la línea del otro ciclista si estás delante. Si no tocas al otro ciclista, está bien. Respeto las líneas. En la curva cuatro, Nathan se puso muy agresivo por dentro y muy agresivo por fuera, y yo estaba allí. Si haces eso y chocas con el otro ciclista, estás fuera”.
“No entiendo por qué se quejó después de la decisión. Puede decir que no fue intencional, pero fue muy claro”.
Pero ese drama fue solo un anticipo de lo que sucedería unos minutos más tarde, cuando Baumgartner entró por la puerta de salida y necesitaba terminar entre los dos primeros en su semifinal para avanzar.
Si bien estuvo en tercer lugar durante la mayor parte de la carrera, en los últimos 20 segundos hizo su último y desesperado intento de fijar su mirada en el canadiense Eliot Grondin y el austriaco Alessandro Haemmerle. A medida que se acercaba la línea de meta, Baumgartner se reclinó y levantó la parte delantera de su tabla, con la esperanza de llegar primero a la meta.
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Pero la foto estaba clara: Baumgartner estaba a 0,08 segundos de Hämmerle, que ganó el oro en la final.
Nick Baumgartner (amarillo) perdió por poco ante Eliot Grondin (azul) en la foto final. (Foto de Oliver Weiken/imagen Alliance vía Getty Images)
(Image Alliance a través de Getty Images)
“Hombre, fue muy divertido competir contra esos muchachos”, dijo. “Son dos de los muchachos más rápidos en nuestro deporte en este momento, y salir en 44 y casi alcanzarlo en la línea de meta – y la única razón por la que no lo hice es porque cometí un error – y luego ganó los Juegos Olímpicos”.
En los últimos 17 minutos, Grondin cruzó primero la línea de meta y ganó el oro.
“Así que si lo hubiera vencido, habría ganado los Juegos Olímpicos”, continuó Baumgartner. “(Esto es) matemática pasada de moda y voy a seguir con ello y tomar esa confianza e ir a la próxima carrera y patear algunos traseros y luego volveré a trabajar y volveré para los próximos Juegos Olímpicos porque aún no he ganado la medalla de oro individual y no voy a renunciar a ello”.
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Espera un segundo. ¿Escuchamos eso bien? Baumgartner, que ya es una leyenda en la Península Superior de Michigan, ¿intentará formar parte del equipo olímpico dentro de cuatro años a los 48 años?
De hecho, Baumgartner incluso ha considerado la posibilidad de esperar hasta 2034, cuando los Juegos de Invierno regresen a Salt Lake City, dándole la oportunidad de decir adiós al deporte frente a sus fanáticos locales.
¿Quién sabe lo que nos espera a cualquiera de nosotros en un futuro tan lejano, aparte de un deporte tan loco? Quién sabe.
“Seguiremos adelante”, dijo. “Me das un curso hecho a mi medida, soy peligroso”.
Los Juegos Olímpicos de Baumgartner aún no han terminado. Seguirá compitiendo en el relevo mixto que ganó hace cuatro años con Lindsey Jacobellis, llevándose finalmente a casa una medalla de oro después de años de intentarlo.
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Pero también sabe que, a pesar de su competitividad, esta vez la ventana se le está cerrando gracias a competidores como Paré.
“Lo siento por el niño”, dijo Baumgartner. “¿Pero sabes qué? Es joven. Hay algo en él que no se puede entrenar. Tiene ese competidor en él y tendrá muchas victorias en el futuro, y estoy emocionado de apoyarlo. Y si alguna vez puedo vencerlo de nuevo, no sé si podré hacerlo. Es así de bueno. Sé que está deprimido en este momento, pero cosas buenas están por venir. Es un perro”.
Esta vez podría haber sido ese “perro” el que lo metió en problemas. Cuando suceden cosas como esta en el snowboardcross, no hay mucho que puedas hacer al respecto. España sí apeló al jurado y Paré rogó al delegado técnico que no le descalificara, pero al final lo vieron como lo vieron.
“Recibir una llamada así sobre los Juegos Olímpicos, básicamente ocultándome el asunto, es difícil de aceptar”, dijo. “Hice todo lo que pensé que era correcto. Probablemente volvería a tomar la línea si tuviera la opción”.
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A Eguibar tampoco le emocionó que sus Juegos Olímpicos terminaran de la manera en que lo hicieron, después de haber sido eliminado por un competidor que, según él, violó las reglas.
“Este es nuestro deporte”, dijo. “He estado compitiendo profesionalmente durante 13 años y me pasa en otra ocasión y también me pasa en el otro lado. Esta vez estoy muy triste, fue diferente porque creo que él, no sé, realmente está conduciendo ilegalmente. Eso es todo. Lo intenté”.
