En los días previos a la fecha límite de cambios de la NBA del jueves, Los Angeles Clippers han mantenido conversaciones sobre el base veterano James Harden, con los Cleveland Cavaliers liderando las filas de equipos que recientemente han expresado interés en adquirir al ex All-Star, dijeron fuentes a Yahoo Sports.
Harden, de 36 años, se ha perdido los dos últimos partidos por motivos personales. El ex guardia del estado de Arizona estuvo presente en su alma mater el 31 de enero para un partido en casa contra Arizona, el equipo número uno del país. Al día siguiente, con los Clippers también en la ciudad para jugar contra los Phoenix Suns (una distancia de solo 10 millas entre arenas), Harden fue descartado.
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“No”, dijo el entrenador en jefe de los Clippers, Ty Lue, a los periodistas el lunes cuando se le preguntó si tenía alguna idea sobre la ausencia de Harden. “Todo lo que sé es que estaba en Phoenix por motivos personales, así que no estoy seguro”.
El interés inicial de Cleveland en Harden se remonta a diciembre, en medio del pésimo inicio de 6-21 de los Clippers, según las fuentes. Durante ese tiempo, algunos veteranos clave expresaron su decepción y la directiva exploró posibles acuerdos para Harden, John Collins y Brook Lopez, entre otros, dicen las fuentes. Los Cavaliers también han explorado el mercado de bases armadores en varios puntos en los últimos meses. Como resultado, las fuentes dijeron que los Clippers tenían un interés de larga data en el base de séptimo año Darius Garland. Según Spotrac, tanto Harden como Garland ganarán 39 millones de dólares para la temporada 2025-26.
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Es importante señalar que Harden tiene la capacidad de vetar cualquier intercambio debido al actual convenio colectivo. Los jugadores que regresan a su equipo actual con un contrato de un año o un contrato de dos años con opción de jugador reciben una cláusula implícita de no intercambio.
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Los Cavaliers, que han ganado ocho de sus últimos 10 partidos y están en el quinto lugar de la Conferencia Este, buscan mejoras en su zona de defensa. Cleveland recientemente cambió al extremo De’Andre Hunter a Sacramento por Dennis Schröder y Keon Ellis, pero aún no cuenta con Garland, quien ha jugado sólo 26 juegos esta temporada y se ha perdido los últimos ocho juegos por un esguince de Grado 1 en el dedo gordo del pie derecho. La presencia de un jugador primario seguro le quitaría presión al base All-Star Donovan Mitchell, quien ha pasado el 40% de sus minutos como el creador de juego principal, según Cleaning the Glass. Durante estos minutos, la eficiencia ofensiva de Cleveland ha disminuido ligeramente y su tasa de pérdidas de balón ha aumentado.
Separarse de Garland y el dinero que le queda (se le deben otros $86 millones en 2027 y 2028) también aliviaría la carga financiera de Cleveland. Según Spotrac, los Cavaliers tienen casi $34 millones por encima del impuesto de lujo y alrededor de $15 millones por encima de la segunda zona de ataque.
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Un pensamiento de los ejecutivos rivales que puede ser el motivo de la ausencia de Harden es su contrato actual. La opción de jugador de 42,3 millones de dólares en el contrato 2026-27 está sólo parcialmente garantizada, pero Harden, que promedia 25,4 puntos, 8,1 asistencias y 4,8 rebotes por partido, ha sido un catalizador clave en el resurgimiento de los Clippers. Según Cleaning the Glass, la ofensiva de Los Ángeles es casi 12 puntos mejor por cada 100 posesiones con Harden en la cancha, colocándolo en el percentil 98 entre los bases. La capacidad de Harden para mantener el volumen de anotaciones junto con su habilidad para crear jugadas, incluso a los 36 años, lo convierte en un activo codiciado para los equipos contendientes.
Debido a la Regla Stepien, los Clippers solo pueden intercambiar hasta dos selecciones de primera ronda en 2030 y 2032, además de un intercambio en 2031. El Oklahoma City Thunder controla la selección de primera ronda de 2026 de los Clippers a partir del intercambio de Paul George en 2019, y los Philadelphia 76ers controlan su selección de primera ronda de 2028, irónicamente del intercambio de Harden en 2019 a 2023.
