A petición de sus jugadores, Cori Close se presentó en el Pauley Pavilion cinco horas antes de que comenzara el partido. La entrenadora de baloncesto femenino de UCLA estuvo acompañada por sus asistentes y directivos para la práctica de tiro previa al partido a las 6:30 a. m., con tantas jugadoras en la cancha que las sesiones tuvieron que ser escalonadas.
Tres días después de una actuación mediocre en el primer partido de la temporada, los Bruins sintieron que tenían algo que demostrar en su primer partido en casa. El trabajo extra antes del partido del jueves contra UC Santa Barbara reflejó su compromiso.
“Quiero decir, nunca tengo que entrenar la ética de trabajo de este equipo”, dijo Close. “No hay duda al respecto. Y es muy divertido estar allí”.
La mayor satisfacción del día llegó más tarde, cuando los Bruins, terceros clasificados, parecieron por momentos un equipo All-Star en una victoria por 87-50 sobre los Gauchos, mostrando una muestra de la potencia de fuego que esperan desatar al final de la temporada.
La delantera Gabriela Jáquez mostró uno de los mejores tiros de larga distancia de su carrera, acertando cuatro de siete triples en camino a 21 puntos. La base Kiki Rice fue una creadora de juego constante en su regreso a la alineación titular, anotando 20 puntos, capturando ocho rebotes y repartiendo tres asistencias. Guardia de fusileros Gianna Rodillas añadió otra dimensión a la ofensiva con cuatro triples más y 20 puntos.
Fue la primera vez que tres jugadores de los Bruins anotaron 20 o más puntos desde que cuatro de ellos lo hicieron contra Bellarmine en noviembre de 2023.
“Hay tantas armas que siento que es difícil para la defensa decidir qué usar”, dijo Kneepkens, “así que creo que lo que pasa con este equipo es que puede ser la noche de alguien en cualquier noche, así que es realmente difícil darse cuenta de eso”.
El desafío para los Bruins (2-0) podría ser maximizar todo ese talento.
Close dijo que Rice le envió una conferencia de prensa del Oklahoma City Thunder en la que el equipo habló sobre mejorar el ritmo en la ofensiva aprovechando al máximo a los jugadores que estaban calientes en una noche determinada.
“Aún no hemos llegado a ese punto”, dijo Close. “No jugamos con un gran ritmo… Creo que aún no hemos encontrado ese flujo”.
La escolta de UCLA, Kiki Rice, pasa a la escolta de UC Santa Bárbara, Zoe Shaw, hacia la canasta en la segunda mitad el jueves.
(Kyusung Gong/Prensa Asociada)
Parte de eso podría deberse a que Rice aún se está poniendo en forma debido a una lesión en el hombro y a su compañera armadora Charlisse Leger-Walker (ocho puntos, siete asistencias, tres robos) jugando en apenas su segundo juego desde que regresó de un largo descanso por lesión.
Los Bruins también estuvieron sin Sienna Betts (parte inferior de la pierna) y Timea Gardiner (rodilla) por segundo juego consecutivo. Close dijo que no hay un cronograma para el regreso de Betts, aunque continúa progresando.
Pero Close dijo que le gustó la forma en que respondieron sus jugadores después de describirlos como “planos” en su primer partido, una victoria por 24 puntos sobre San Diego State.
“La sesión de cine posterior no fue divertida. La práctica no fue divertida”, dijo Close. “Y su disposición a decir: ‘Esto es lo que necesitamos. Necesitamos ser desafiados. No hemos cumplido con el estándar’. Estoy realmente impresionado con su disposición a hacerlo”.
Después de una defensa descuidada de UCLA en el primer cuarto, hubo un período en el segundo cuarto en el que los Bruins tuvieron dificultades para conseguir el balón en el entretiempo.
Jáquez extendió la mano y se hizo un pase antes de hacer una bandeja que resultó en una falta. En la siguiente posesión de los Gauchos, Leger-Walker consiguió otro robo, lo que llevó a una bandeja de Rice.
No pasó mucho tiempo para que Jaquez y su compañera de equipo Lauren Betts (12 puntos, siete rebotes, seis asistencias) usaran un doble equipo por la banda para forzar otra pérdida de balón.
Los Bruins terminaron la mitad con un parcial de 19-2 para tomar una ventaja de 51-26. UCLA también se benefició de una rareza a mediados del segundo cuarto cuando los Gauchos (1-1) fueron sancionados con una falta técnica porque un jugador llevaba un número de camiseta que no coincidía con el marcador.
Programar el juego puede haber sido el mayor desafío para UCLA.
Close dijo que le costó mucho lograr que los equipos se pusieran de acuerdo después de la Final Four contra los Bruins, y llamó a todas las escuelas del estado, desde San Luis Obispo hasta San Diego.
“Siempre decían que era el factor Lauren Betts, y yo decía: ‘No, es el factor miedo. Vamos'”, dijo Close. “De hecho, realmente pierdo el respeto por las personas que no están dispuestas a levantarse y jugar duro”.
Los gauchos obedecieron con entusiasmo, en parte porque eran el alma mater de Close y el lugar donde ella entrenó durante nueve años.
“Gracias a ellos por venir a Pauley”, dijo Close, “y por querer perfeccionar su oficio y hacer crecer el juego”.
Tal como iban las cosas, a los gauchos quizá les debían una tarjeta de Navidad.
Los Bruins se levantaron temprano y pusieron fin temprano a todas las esperanzas decepcionadas.
