ATLANTA – En una declaración impactante sobre un campeonato de la SEC, Georgia se convirtió en el centro del debate sobre el campeonato nacional. Y es posible que Alabama haya salido del playoff de fútbol americano universitario.
Con una victoria por 28-7, el entrenador en jefe de Georgia, Kirby Smart, reescribió toda la narrativa sobre él y Alabama. Con un lamentable récord de 1-7 contra el Tide el sábado, Smart utilizó una combinación de velocidad, engaño, engaño y fútbol a toda velocidad no sólo para vencer a Alabama, sino también para humillarlos. Este es el tipo de victoria que impulsa un programa para el resto del año, el tipo de derrota que deja cicatrices que perduran durante toda la temporada.
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Georgia ahora enfrenta, en el peor de los casos, un descanso y un puesto número 2 en el playoff de fútbol universitario. El número 9 Alabama (9-3), por otro lado, está rápidamente camino a ninguna parte. Habrá mucho debate en los próximos días sobre si es justo penalizar a un equipo por jugar un juego extra de campeonato de conferencia mientras otros contendientes a los playoffs permanecen inactivos, pero esto es innegable: aunque sabían que tenían que desempeñarse bien, el Tide no se vio ni actuó como un equipo de playoffs el sábado por la noche.
Smart había estado salivando con este juego, pero muchos otros en Bulldog Nation no estaban tan emocionados, ya que no había potencial para Georgia en los playoffs de ninguna manera y el riesgo de lesión para un equipo agotado era inminente. Georgia ingresó al juego como el tercer puesto y no saldría de la ronda de playoffs sin importar lo que sucediera.
(Obtenga más noticias de fútbol de los Bulldogs: transmisión del equipo de Georgia)
Por el contrario, Alabama ha estado prácticamente en una secuencia de ganar o perder para mantener vivas sus esperanzas de playoffs desde la derrota ante Oklahoma. Aproximadamente una hora antes del inicio, el posible obstáculo del Tide se convirtió en polvo cuando Texas Tech arrasó con BYU en el Campeonato Big 12. Eso eliminó cualquier posibilidad de que una victoria convincente de BYU les hubiera otorgado a los Cougars un lugar en la CFP. Una vez resuelto esto, Tide tenía su destino en sus propias manos.
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Y de inmediato lo tiró.
Georgia: despiadada y rápida
Ambos equipos pasaron su primera serie atacándose cautelosamente, poniendo a prueba sus defensas y esperando el momento adecuado para atacar. Ese momento llegó con 6:37 restantes en el primero, cuando Cole Speer de Georgia devoró el despeje de Blake Doud de Alabama, dándole a Georgia el balón en la yarda 21 de Alabama. Cuatro jugadas después, Gunner Stockton de Georgia hizo la primera de varias jugadas importantes de la noche, rodando hacia la derecha para encontrar a Roderick Robinson completamente abierto para el primer touchdown de la noche.
La facilidad con la que Georgia aprovechó cada impulso desde el principio hizo realidad el escenario apocalíptico de Alabama. Alabama podría superar una derrota estrecha y ascender a la clase CFP, pero ¿una derrota aplastante? Eso allanaría el camino para que tanto el No. 10 Notre Dame como el No. 12 Miami superen a Alabama y eliminen al Tide de los playoffs por segundo año consecutivo.
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En la siguiente posesión, el pase de Simpson terminó en el aire y llegó a las manos de Daylen Everette de Georgia, lo que provocó un frenesí ensordecedor en la mitad de la multitud de Georgia del estadio Mercedes-Benz. Georgia avanzó y sobrevivió a un intento de cuarta y 1 mientras Stockton se lanzaba a una serie de anotaciones de 14 jugadas que ocuparon casi ocho minutos de tiempo de juego… la primera de muchas. Los Bulldogs tenían una ventaja de 14-0.
Alabama: ineficaz e inexacta
Alabama, por otro lado, pareció ineficaz, inconsistente e inexacta durante prácticamente todo el juego. El Tide había perdido dos armas ofensivas clave: el corredor Jam Miller y el ala cerrada Josh Cuevas, pero Alabama podría haber usado a Julio Jones y Derrick Henry para otra carrera y aún habría tenido problemas contra una implacable defensa de Georgia que hizo que el Tide viera fantasmas.
Por cada pase que resultó en pérdida de balón, Simpson lanzó tres más fuera del alcance de sus receptores. Cuatro de las cinco series ofensivas de Alabama en la primera mitad duraron no más de cuatro jugadas para 13 yardas, y la quinta cubrió sólo 30 antes de que Simpson la terminara con una intercepción. Alabama terminó la mitad con solo 70 yardas de ofensiva, de las cuales solo 17 fueron por tierra. Simpson acertó sólo 5 de 12 con la intercepción. Georgia, sin embargo, disfrutó de la ráfaga, asegurando una ventaja de 2-1 en tiempo de posesión además de una ventaja de dos touchdowns.
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Cuando el Tide tuvo la oportunidad de tomar la delantera con el balón a principios de la segunda mitad, inmediatamente lo devolvió después de una tercera y larga captura de Simpson. Y luego Stockton logró otra actuación eficiente (seis jugadas, 40 yardas) para poner a los Bulldogs arriba por 21 y sellar efectivamente el juego y las últimas esperanzas de Alabama.
El sábado marcó la primera vez en la historia del Campeonato de la SEC que un equipo quedó excluido en los primeros tres cuartos. Incluso Alabama banda salió volando del edificio. Mientras la Million Dollar Band tocaba “Basket Case”, el tradicional grito de guerra de Alabama en el último cuarto, los miles de fanáticos de Georgia que asistieron los ahogaron con cánticos de “¡UGA!”
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Necesitando mostrar incluso el más mínimo pulso en el último cuarto para tener alguna esperanza de CFP, Alabama finalmente entró al campo con una serie fuertemente impulsada por penalizaciones que terminó con Germie Bernard sacudiéndose a la mayor parte de la defensa de Georgia para un touchdown de 23 yardas que fue acertadamente asistido por un árbitro:
Y luego Georgia hizo lo que hace Georgia: rodear y asfixiar con brutal eficiencia en el último cuarto. Después de su único touchdown, Alabama forzó un despeje de Georgia, pero Simpson nuevamente no pudo mover el balón y Georgia falló en un intento desesperado de cuarta y 2 en la yarda 12 de Alabama. Tres jugadas después, Zachariah Branch irrumpió en la zona de anotación, dándole a Georgia una ventaja de 28-7 y sacudiéndose años de frustración y decepción.
Los últimos 12 campeonatos de la SEC han involucrado a Alabama, Georgia o ambos. Durante la última década, estos dos programas han sido la clase no solo de la SEC sino de todo el fútbol universitario, acumulando títulos de conferencias y campeonatos nacionales como leña.
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Pero ahora hay una clara separación entre ambos, independientemente de lo que diga la mesa. Georgia simplemente estranguló a Alabama con una eficiencia despiadada el sábado, sin dejar al Tide espacio para discusiones, protestas o incluso esperanza.
Georgia ahora puede descansar y prepararse para un descanso para comenzar los playoffs. Mientras tanto, Alabama tendrá que esperar la misericordia de otros, ya que el Tide no puede manejar los negocios por sí solo.
