CHESTER, Pensilvania — Han pasado más de 16 meses desde la última vez que Gio Reyna jugó para la selección nacional de fútbol de Estados Unidos, pero dada su pérdida de protagonismo desde la última Copa Mundial, su presencia en la alineación del sábado contra Paraguay se sintió más como si hubieran pasado años.
Pero ahí estaba él, apostado en el mediocampo central, cuando sonó el silbato inicial en el penúltimo partido antes de que Mauricio Pochettino seleccionara el equipo de 26 hombres para el torneo del próximo verano en Norteamérica.
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Con las perspectivas de Reyna en Estados Unidos desvaneciéndose y su carrera en clubes europeos estancada, Pochettino le tendió un salvavidas. Y menos de cuatro minutos después de la victoria por 2-1 en el Subaru Park, el atacante de 23 años marcó su primer gol internacional desde marzo de 2024 con un cabezazo tras un centro de Max Arfsten.
Luego, en el minuto 71, un centro desviado de Reyna propició el primer gol de Folarin Balogun.
La actuación de 75 minutos de Reyna estuvo llena de confianza y comodidad y le dio a Estados Unidos la esperanza de que regresará a su lugar habitual en el equipo antes de la Copa del Mundo. Podría tener otra oportunidad de demostrar su valía el martes cuando los estadounidenses, invictos durante cuatro años consecutivos, completen su calendario de 2025 contra Uruguay en Tampa, Florida.
Reyna no había jugado para el equipo estadounidense desde la final de la Liga de Naciones de la CONCACAF en marzo y no había sido titular desde julio de 2024 en Kansas City, Missouri, una derrota ante Uruguay que puso fin a la temporada de la Copa América y al mandato de Gregg Berhalter como entrenador.
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En ese momento, Reyna y Berhalter estaban en proceso de arreglar su relación luego de una discusión que también involucró a los padres de Reyna durante y después del Mundial 2022. La partida de Berhalter significó un nuevo comienzo para Reyna, pero debido a las lesiones y la falta de tiempo de juego en la escena de clubes alemanes, su estrella continuó apagándose en los círculos estadounidenses.
El gol tardío de Folarin Balogun marcó la diferencia cuando el USMNT venció a Paraguay 2-1 en un amistoso el sábado en Chester, Pensilvania.
(John Dorton/ISI Photos/USSF vía Getty Images)
El paso del Borussia Dortmund al Mönchengladbach en verano no ayudó mucho a su causa. Su único inicio con un club desde marzo fue en un partido de la Bundesliga hace dos meses. Sin embargo, Pochettino la semana pasada llamó a Reyna un “jugador especial” y sugirió que no se rendiría con él.
Sin embargo, tanto personalmente como a través de sus actividades en el club, a Reyna se le está acabando el tiempo para impresionar a Pochettino, quien reunirá al equipo después de esta concentración a finales de marzo para los amistosos anunciados contra Portugal y Bélgica en Atlanta. Él nombrará el equipo para el Mundial en mayo.
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Con varios habituales estadounidenses ausentes esta semana, incluidos Christian Pulisic, Weston McKennie y Tim Weah, el sábado presentó una excelente oportunidad para Reyna y otros.
El equipo estadounidense –y Reyna en particular– tuvo un excelente comienzo. Con Paraguay incapaz de aliviar la presión de un córner, Arfsten tomó la iniciativa, se abrió camino hasta la línea de fondo y cruzó a Reyna para un cabezazo de 6 yardas que pegó en la parte inferior del travesaño y cayó detrás de la línea de gol. Fue su noveno gol estadounidense y el primero desde la final de la Liga de Naciones de 2024 contra México en Arlington, Texas.
Paraguay respondió en el minuto 10. Miguel Almirón, de Atlanta United, venció a Joe Scally por la izquierda y disparó un centro hasta la mitad del área pequeña. Alex Arce separó a los centrales Miles Robinson y Tim Ream para un gran cabezazo y su primer gol internacional.
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El partido también contó con el regreso de Scally, compañero de Reyna en Mönchengladbach, que también había estado fuera desde marzo. El despliegue de Scally en el lateral derecho permitió a Sergiño Dest moverse hacia la banda, donde muestra mejor sus instintos de ataque.
Con Tyler Adams ausente, Cristian Roldán obtuvo el visto bueno por delante de Aidan Morris y se asoció con Tanner Tessmann en el mediocampo defensivo. Balogun, el claro favorito de Pochettino en la delantera, mantuvo la calma hasta que una volea de tacón casi golpea a Dest en el área de penalti en el minuto 67.
Pochettino hizo sus primeros cambios en el minuto 67, sustituyendo a Scally por Alex Freeman y a Dest por Diego Luna.
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Cuatro minutos después, la presión de Luna y Roldán forzó la remontada. De espaldas a la portería, Balogun retuvo el balón el tiempo suficiente para que Reyna corriera por el lado izquierdo. Balogun sirvió a Reyna y luego hizo lo suyo. El centro de Reyna rebotó en un defensor y llegó a Balogun para un tiro de 7 yardas, su octavo gol desde que se unió al equipo de EE. UU. en 2023.
Unos momentos después, Reyna se fue entre un gran aplauso de los 17.224 espectadores. El sustituto de Balogun, Ricardo Pepi, falló un gol seguro en el área penal de 6 yardas, arruinando su primera aparición en un año.
El fallo causó preocupación en los momentos finales cuando Paraguay aumentó la presión contra los harapientos estadounidenses. En su undécima aparición consecutiva, el portero Matt Freese tuvo que hacer una parada de rutina y luego tuvo que mirar impotente en el tiempo adicional cómo un mal centro casi desemboca en un gol en propia puerta de Arfsten.
Los momentos finales se vieron empañados por una breve discusión en la banca cerca de los bancos después de que Freeman y Gustavo Gómez lucharon por el balón antes de un saque de banda de Estados Unidos. El paraguayo Omar Alderete, que no estaba en el partido, recibió una tarjeta roja tras entrar a la riña.
