Hay una serie de historias inverosímiles en la historia del fútbol escocés.
El naufragio del Raith Rovers y el posterior amistoso en Gran Canaria, la victoria de Motherwell en la Copa del Rey y el último partido europeo de Ferenc Puskas en Rugby Park son joyas de esta verdadera corona.
Pero que Stirling Albion se convierta en el primer equipo británico en jugar en Japón es una joya improbable.
“Es una historia extraña”, admite Jim Thomson, partidario del Albion, tesorero y secretario fundador, editor de la revista del programa y guía del Museo del Fútbol Escocés en Hampden. Más exactamente, se podría describirlo como un fanático del fútbol.
Felizmente se declararía culpable de esa etiqueta y la prueba principal sería su devoción por la historia de cómo Stirling Albion realizó una gira por Japón hace 60 años, haciendo escala en Atenas y Teherán en el camino. Los Binos abrieron nuevos caminos.
“El fútbol japonés era un fútbol amateur, pero se desarrolló”, dijo Thomson, de 52 años, un policía retirado. “Querían que viniera un equipo británico y apoyara el desarrollo del deporte”. “Albion fue el primer equipo profesional de estas islas en ir allí”.
El viaje de dos partidos del Stirling Albion a Japón atrajo a grandes multitudes y aún más fanfarria
Pero ¿por qué se eligió Albion? ¿A quién jugaron? ¿Cómo fueron recibidos? ¿Y cómo fue para los jugadores cuyos viajes anteriores se limitaron a viajes en autobús a Dumfries o Arbroath o un viaje de verano a España?
Thomson tiene la mayoría de las respuestas. Henry Hall, el prodigioso delantero que jugó con distinción en el St Johnstone, tiene la mayoría de los demás. Hay otros aportes invaluables de un desconocido escritor inglés que resumió sus impresiones en un libro pero no reveló su nombre.
Así, un viaje hacia una historia suavemente hipnotizante comienza con una invitación. “Existen algunos mitos y leyendas al respecto”, dice Thomson. “Se cree que la primera invitación se hizo a Sheffield el miércoles”. Pero declinaron después de llegar a la final de la Copa FA ese año. “Había la sensación de que sería demasiado después de una temporada exigente”.
Albion se comunicó con los agentes de viajes del miércoles y cuando el equipo de Sheffield rechazó la propuesta, recurrieron al equipo escocés, entonces en las categorías inferiores de la Primera División escocesa.
“Esta propuesta parecía aceptable tanto para el club como para los japoneses”, afirma Thomson. Albion recibió una garantía de entre 10.000 y 12.000 libras esterlinas y el país anfitrión contó con un club británico para aumentar el interés por el fútbol en un país donde dominaba el béisbol.
El equipo escocés había tenido problemas en su liga nacional, pero estaba contento con el viaje.
También se especuló que la letra S desempeñaba un papel. “Existe una historia que dice que S es un augurio de suerte en la cultura japonesa y cuando Sheffield lo rechazó, se pensó que Stirling Albion sería un reemplazo ideal”.
La gira fue un gran éxito. Albion ganó ambos partidos contra la selección nacional de Japón y los partidos se jugaron ante multitudes agotadas de 35.000 y 45.000 espectadores respectivamente.
“El primer partido también se retransmitió en directo por televisión y el club causó una gran impresión en los periódicos”, afirma. El equipo conoció al príncipe heredero, promocionó una empresa cervecera y recibió kimonos hechos a medida como recompensa.
“Les colmaron de regalos y, literalmente, les dieron la alfombra roja”, dice Thomson. “En el primer partido, entraron al campo con la alfombra roja bajo sus pies. Fueron invitados a recepciones y bienvenidos en todas partes. Fueron tratados como reyes”.
Los partidos fueron muy reñidos pero Albion ganó 3-1 y 4-2. Hall dice que los japoneses eran más rápidos y estaban en mejor forma que cualquier cosa que hubiera conocido antes, incluidos los equipos Celtic y Rangers, quienes estaban a solo un año de competir en el Campeonato Europeo. El delantero dijo que los japoneses no pudieron lidiar con el físico de los escoceses. El autor inglés anónimo también dijo que los anfitriones estaban débiles de cara a la portería. Cualquiera que haya visto a Hall sabía que ese no era uno de sus defectos y, de hecho, marcó dos goles en el segundo partido.
“Todo fue antes de mi época”, admite Thomson, colocando fotografías, entradas y un programa en una mesa frente a él.
Los lugareños se reunieron para ver a los jugadores de Stirling recibir el trato de alfombra roja por parte de sus anfitriones.
“He sido coleccionista toda mi vida y mi tío es el historiador no oficial del club”. El viaje a Japón fue el santo grial para mí y he construido esta colección a lo largo de los años. Este es mi club y ésta es simplemente una historia extraordinaria. Sin embargo, pocas personas lo saben. Deberíamos gritar esto a los cuatro vientos.
“Estos son mis Leones de Lisboa”, dice, señalando las fotografías de los jugadores. “El Palmeiras, el equipo brasileño, fue a Japón el año siguiente y fue derrotado”.
La búsqueda de más detalles, más objetos continúa. “La caza siempre continuará”, dice Thomson. “El fútbol se trata de historias. Se trata de conexiones. La gente se acercará y dirá: ‘Mi tío jugó en esa gira’. Nunca se sabe lo que hay ahí fuera”.
Henry Hall está ahí fuera, en algún lugar de Angus. Pero con recuerdos de Atenas, Teherán y Tokio.
“No hay que olvidar que ésta fue una expedición muy especial para mí”, afirma. “Viajamos a lugares que nunca pensé que vería”.
Ahora tiene casi 80 años, todavía era estudiante y quería ser profesor de deportes. Tuvo que viajar solo porque tuvo que esperar los exámenes finales.
“Conocí al equipo en Atenas y esa fue la noche más aterradora, la peor de todas”. “El taxista seguía acelerando por los carriles del tráfico y nunca pensé que llegaría al hotel”, dice.
El equipo escocés aportó su talento y sus virtudes futbolísticas, lo que emocionó al gran público
Teherán en la época del Sha no se parecía a nada que este chico de Airth, cerca de Falkirk, hubiera experimentado antes. El hotel del centro de la ciudad ofrecía lujo, pero la excursión local permitió vislumbrar la realidad de la capital iraní.
“La mayoría de las calles no estaban pavimentadas y había gente mendigando al costado de la carretera sin brazos ni piernas. Había una pobreza como nunca antes había visto”.
Tokio fue sobre todo un placer. “Nos trataron muy bien”, dice. “Siempre nos saludaron cortésmente y nos pidieron fotos”.
El diminuto Hall añade: “Me señalaron, probablemente por mi tamaño”. Creo que éramos un gran equipo. Eso ciertamente nos ayudó contra los japoneses. Ellos eran rápidos, estaban en forma y técnicamente bien, pero nosotros éramos más fuertes y con mucha más experiencia. “Fueron un poco ingenuos y perdieron la energía en ambos partidos”.
La experiencia fuera del campo fue educativa para un joven. “Hicíamos pequeños viajes a lugares religiosos y siempre me pareció interesante”, dice. El entrenador, Sammy Baird, entrenó duro al equipo pero les dio algo de libertad por la noche, ya que era una gira. El único toque de queda era la noche anterior al partido, y el resto de noches los jugadores podían salir a caminar y tomar una cerveza.
“Una vez estábamos caminando por una calle lateral e inmediatamente nos dimos cuenta de que estábamos en el lugar equivocado y salimos de la calle bastante rápido”, dice Hall. Pero más allá de eso no hubo alarmas.
“Hay que recordar que fue hace 60 años, cuando el fútbol apenas estaba creciendo en Japón y éramos vistos como algo inusual”.
Esto se reflejó en el número de visitantes y la cobertura de prensa. El veredicto del juez, del escritor inglés anónimo, decía: “La reciente visita de Stirling Albion marcó el comienzo de una nueva era para el fútbol en Japón, ya que era la primera vez que un equipo profesional visitaba este país”.
“Desde el final de la guerra hemos visto a varios equipos amateurs europeos importantes en Japón. Pero Stirling fue el primer profesional en venir aquí y creo que tanto los jugadores como los espectadores japoneses quedaron impresionados por el enfoque diferente del juego que mostraron en comparación con los equipos de gira extranjeros anteriores”.
Y añadió: “Por lo tanto, tenían una gran responsabilidad de mantener el prestigio del fútbol británico y es un tributo a Baird y sus jugadores que hayan hecho esto a pesar de no ser considerados de ninguna manera un equipo verdaderamente de primera clase en Gran Bretaña”.
Stirling solo recibió la invitación después de que Sheffield Wednesday rechazara la oportunidad.
Los jugadores habrían estado encantados de recibir comentarios sobre su desempeño dentro y fuera del campo y aceptar el veredicto sobre su clasificación. Después de todo, Albion terminó en el puesto 15 de 18 lugares en la primera división.
Hall jugó en el St Johnstone en 1978 y se convirtió en uno de los mejores jugadores del club. “Ese viaje con el Albion fue una gran experiencia, pero también jugué un amistoso en el Bernabéu contra el Real Madrid, así que también fue un gran recuerdo”.
Los jugadores regresaron de Japón con pequeños radios de transistores y cámaras de última generación, ya que el mundo de la tecnología estaba en auge allí.
“Lo único que recuerdo es la tela japonesa”, dice. “Lo compré en una pequeña tienda en una calle lateral porque mi madre era una gran costurera y hacía algo con él”, dice.
Algo de Albion también quedó en Tokio. Una pequeña placa conmemorativa en el Estadio Olímpico recuerda la visita.
Es posible que el Albion haya desaparecido de Japón. Pero no se olvidan.
