El piloto Bubba Wallace trabaja en la pista durante una sesión de práctica de las 500 Millas de Daytona de NASCAR el miércoles 11 de febrero de 2026 en Daytona, Florida (Foto AP/Mike Stewart)
(PRENSA ASOCIADA)
La 68ª Daytona 500 abrirá oficialmente la temporada 2026 de la Copa NASCAR el domingo. La icónica carrera en el óvalo de 2,5 millas en Daytona Beach, Florida, comienza a las 2:30 p.m. ET y será televisado por Fox.
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Aquí encontrará todo lo que necesita saber antes de la carrera, ya que NASCAR realizó cambios significativos en su formato de campeonato antes de la temporada.
¿Podrá William Byron ganar tres veces seguidas?
William Byron intenta convertirse en el primer piloto en ganar tres 500 Millas de Daytona seguidas.
Sólo seis pilotos han ganado al menos tres 500 Millas de Daytona y ninguno de ellos las ha ganado en temporadas consecutivas. Y de esos seis, sólo tres (Richard Petty, Cale Yarborough y Denny Hamlin) ganaron las 500 Millas de Daytona en temporadas consecutivas.
Byron es uno de los siete pilotos con dos victorias en las 500 Millas de Daytona, y obtuvo esas victorias evitando choques tardíos y estando en el lugar correcto en el momento correcto en los reinicios tardíos.
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En 2024, Byron escapó de un accidente de 23 coches al frente del campo con menos de 10 vueltas para el final. Ese accidente provocó un reinicio cuando faltaban cuatro vueltas, mientras Byron lideraba las cuatro pistas restantes en el camino hacia la victoria. Esas fueron las únicas cuatro vueltas que Byron lideró en toda la carrera.
Hace una temporada, un accidente a cinco vueltas del final en la recta final provocó una reanudación con cuadros verdes y blancos. Byron estaba en séptimo lugar cuando el campo salió de la curva 2 en la final, pero de alguna manera logró pasar a los líderes, quienes se estrellaron en la recta final y se robaron la victoria.
¿Podrá Byron de alguna manera continuar su suerte con tres victorias seguidas sin precedentes?
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El ganador de las 500 Millas de Daytona ya no es un seguro virtual para los playoffs
El formato de playoffs acumulativos de 10 carreras de NASCAR ha regresado.
El organismo sancionador anunció en enero que volvería a una versión de su formato original de playoffs, que introdujo en 2004. Después de las primeras 26 carreras de la temporada, los 16 mejores pilotos en la clasificación de puntos se clasifican para los playoffs y son clasificados según su posición en la clasificación general. El piloto que obtenga la mayor cantidad de puntos en las últimas 10 carreras de la temporada será coronado campeón en el Homestead-Miami Speedway.
NASCAR tuvo un total de diez carreras de playoffs entre 2004 y 2013 antes de introducir una versión de playoffs de múltiples rondas en 2014. En este formato de playoffs, un piloto que ganara una carrera en la temporada regular básicamente podría asegurarse un lugar en los playoffs.
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Durante las últimas 12 temporadas, los playoffs de 10 carreras han incluido cuatro rondas y tres pilotos fueron eliminados en cada una de las primeras tres rondas antes de que en la final de temporada cuatro pilotos compitieran cara a cara por el campeonato. En 2025, Hamlin dominó la última carrera de la temporada en Phoenix, pero una bandera amarilla tardía por el pinchazo de Byron alteró la estrategia de boxes, y Kyle Larson salió de la calle de boxes delante de Hamlin y lo venció en la línea de meta para ganar su segundo título de la Copa.
¿Podrá Denny Hamlin ganar una cuarta Daytona 500?
Hamlin, de 45 años, empataría a Cale Yarborough en la segunda mayor cantidad de victorias en las 500 Millas de Daytona si logra una cuarta victoria. Hamlin es uno de los cuatro pilotos que tiene tres victorias en las 500 Millas de Daytona y, junto con Byron, uno de los dos únicos pilotos activos a tiempo completo que tiene múltiples victorias en las 500 Millas de Daytona.
Los últimos cuatro meses han sido turbulentos para Hamlin. Después de perder el campeonato de manera desgarradora en noviembre, Hamlin y su equipo 23XI Racing, del que es copropietario con Michael Jordan, acudieron a los tribunales contra NASCAR por el acuerdo de franquicia de la Copa. El juicio terminó con un acuerdo que otorgó a los equipos derechos chárter permanentes, un punto clave en la demanda presentada por 23XI y Front Row Motorsports contra NASCAR.
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Más tarde, en diciembre, el padre de Hamlin, Dennis, murió y su madre, Mary Lou, resultó gravemente herida en un incendio que destruyó su casa en Carolina del Norte. Hace apenas dos semanas, Hamlin anunció que se había vuelto a lesionar el hombro derecho mientras trepaba entre los escombros en el lugar del incendio y que esperaría hasta después de la temporada de la Copa 2026 para someterse a una cirugía.
Hamlin ha ganado 60 carreras de la Copa en 721 largadas y es el piloto con más victorias que nunca ha ganado un título de la Copa. Después de estar tan cerca de 2025, ¿podrá finalmente 2026 ser el año?
Los grandes nombres todavía esperan su primera victoria en las 500 Millas de Daytona
Además de Byron y Hamlin, sólo hay otros cinco pilotos de tiempo completo que tienen victorias en las 500 Millas de Daytona a su nombre; Joey Logano, Austin Dillon, Michael McDowell, Austijn Cindric y Ricky Stenhouse Jr.
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Notarás que faltan muchas estrellas en esta lista. Pilotos como Larson, el campeón de la Copa de 2023, Ryan Blaney, el campeón de la Copa de 2020, Chase Elliott, y el campeón de la Copa de 2015 y 2019, Kyle Busch, todavía están buscando sus primeras victorias en las 500 Millas de Daytona.
Busch tiene la sequía más larga de todos en este grupo. Las 500 Millas de Daytona de 2026 serán la salida número 21 de Busch y su suerte en febrero en Daytona simplemente no fue buena. Busch tiene sólo una victoria en 41 largadas en total en Daytona, y sólo cinco de sus 13 resultados entre los 10 primeros en esas carreras llegaron en las 500 Millas de Daytona.
Si gana el domingo para Richard Childress Racing, pondrá fin a una racha que ha sido más larga que la de Dale Earnhardt. El siete veces campeón de la Copa finalmente ganó su primera Daytona 500 en 1998 en su vigésima largada.
Busch también comenzará la carrera desde la pole. Ganó su primera pole position en las 500 Millas de Daytona el miércoles por la noche y sería el primer piloto desde Dale Jarrett en 2000 en ganar después de largar primero.
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Connor Zilisch es el único novato en la Cup Series
El joven de 19 años no tiene que hacer mucho para ganar el título de Novato del Año en 2026, ya que es el único piloto que compite por el premio. Después de 36 largadas en la O’Reilly Auto Parts Series de hoy, Zilisch pasará a la Cup Series a tiempo completo para Trackhouse Racing esta temporada.
Después de ganar una vez en cuatro largadas en 2024, Zilisch dominó en 2025 con 10 victorias y 23 resultados entre los 10 primeros en 32 carreras para JR Motorsports en 2025. Sin embargo, no ganó el campeonato de la serie después de terminar tercero detrás del campeón Jesse Love en la última carrera de la temporada.
Zilisch ya es un consumado corredor de ruta y rápidamente podría convertirse en la principal ventaja para su compañero de equipo en Trackhouse, Shane van Gisbergen, en los autódromos. Van Gisbergen ganó cinco de las seis carreras en ruta de la Copa en 2025.
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Jimmie Johnson regresa
El siete veces campeón de la Copa continúa su carrera a tiempo parcial en NASCAR con otras 500 Millas de Daytona. Después de tomarse un descanso de la Copa para probar IndyCar en las temporadas 2021 y 2022, Johnson compitió en las últimas tres 500 Millas de Daytona para Legacy Motor Club, e incluso terminó tercero hace una temporada.
Johnson tampoco tiene que preocuparse por la clasificación para la carrera esta temporada. Según una regla implementada por NASCAR en 2025 que le da a Helio Castroneves un lugar garantizado en la carrera, Johnson está vinculado al campo a través de la exención abierta provisional otorgada a discreción de NASCAR a los pilotos consumados de horario parcial.
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La incorporación de Johnson al campo significa que 41 autos comenzarán las 500 Millas de Daytona en lugar de 40. Con 45 autos intentando llegar a la carrera, cuatro pilotos no calificarán para la carrera.
¿Quién llegó a las 500 Millas de Daytona?
Casey Mears y BJ McLeod corrieron hacia las 500 Millas de Daytona durante las carreras de clasificación de duelo del jueves por la noche. Y lograron sus hazañas de una manera muy diferente.
Mears hizo un trompo en el pit lane a mitad del primer duelo y estaba al final del pelotón en la última vuelta. Pero Corey LaJoie, uno de los dos corredores con los que competía por un puesto de transferencia para la carrera de 500 metros, se vio involucrado en un accidente mientras corría al frente del campo. Mears puso el balón en el suelo cuando se produjo el impacto e incluso golpeó a Daniel Suárez cuando este chocó contra la pared. Pero cruzó la línea de meta delante de Chandler Smith cuando el auto de LaJoie resultó dañado en el césped del cuadro.
En el segundo duelo, McLeod dejó su auto con la certeza de que no llegaría a las 500. McLeod terminó por delante de JJ Yeley pero detrás de Anthony Alfredo en el puesto de transferencia para esta carrera. Sin embargo, el coche de Alfredo no pasó la inspección de seguimiento y su descalificación dejó a McLeod fuera de carrera.
