MILÁN – Se reunieron en el hielo dos docenas de los mejores jugadores de hockey que Estados Unidos haya producido, todos con grandes sonrisas en sus rostros y medallas de oro alrededor de sus cuellos, después de haber vencido a Canadá 2-1 en un thriller de tiempo extra. Llevaban la bandera estadounidense, pero también vestían algo más: una camiseta del equipo de EE. UU. con el número 13 en la espalda y el nombre Johnny Gaudreau en los hombros.
Fue una sensación agradable tener una camiseta para Gaudreau, que murió en un impactante accidente de tráfico hace 18 meses, en el mejor momento del equipo. Pero no se sentía del todo bien.
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Y luego Matthew Tkachuk y Zach Werenski fueron a las gradas y recogieron a los dos hijos mayores de Gaudreau, Noa y Johnny Jr., y los llevaron al hielo. En ese momento perfecto, todo el hockey estadounidense sonrió entre lágrimas.
“Tener a Johnny y Noa ahí fuera”, dijo Dylan Larkin después, “simplemente me sentí bien”.
El equipo de EE. UU. posa para una fotografía con los hijos de Johnny Gaudreau después de derrotar a Canadá en el juego por la medalla de oro. (Andrea Branca/Eurasia Sport Images/Getty Images)
(Imágenes deportivas de Eurasia a través de Getty Images)
Johnny Gaudreau fue uno de los mejores jugadores de hockey de su generación, un prolífico anotador, siete veces All-Star y miembro del Equipo Cuarto de Siglo de la NHL. En la noche del 29 de agosto de 2024, él y su hermano Matthew andaban en bicicleta cerca de Oldmans Township, Nueva Jersey. Había sido un buen día; Estaban en la ciudad al día siguiente para la boda de su hermana Katie. Pero alrededor de las 20:00 horas, los dos fueron atropellados por un coche que circulaba ilegalmente. Los hermanos fueron declarados muertos en el lugar y el conductor fue acusado de homicidio vehicular.
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La muerte de Gaudreau conmocionó al mundo del hockey, incluidos muchos miembros del equipo de EE. UU. “Lo extrañamos mucho en el hielo”, dijo Brady Tkachuk. “Habría estado en ese equipo”.
Durante sus competiciones internacionales de los últimos dos años, el equipo de EE. UU. ha traído consigo una camiseta de Gaudreau como motivación, inspiración y comodidad. La camiseta número 13 colgó en los vestuarios estadounidenses durante el duelo entre cuatro naciones y el Campeonato Mundial IIHF 2025, un testimonio del amor de Gaudreau por el hockey internacional.
Poco antes del inicio de los Juegos Olímpicos, la familia de Gaudreau emitió un comunicado enfatizando lo mucho que le hubiera gustado participar en los Juegos.
“El verano pasado, John entrenó junto a su padre más duro que nunca, esforzándose por estar en la mejor forma de su vida”, escribió la familia en un comunicado. “Estaba decidido a ganarse su lugar en el equipo olímpico. Si bien nos rompe el corazón que John no esté allí para hacer realidad ese sueño, sabemos que será una gran presencia para el equipo de EE. UU. y todos sus amigos cercanos que competirán durante estos Juegos”.
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Larkin se rió de que tal vez los hermanos Gaudreau estaban aquí de alguna manera, ayudando al equipo de EE. UU. a nivel espiritual. “De alguna manera”, dijo, “pusieron un hechizo alrededor de nuestra red donde el disco no podía entrar”.
Los miembros de la familia Gaudreau, incluida la viuda de Johnny, Meredith, los padres Guy y Jane y su hijo Carter, de 10 meses, asistieron a los dos últimos partidos de hockey en los Estados Unidos. Las cámaras los captaron entre la multitud llorosa el domingo.
“Él tocó a todos en el hielo, a todos en la vida del equipo de EE. UU.”, dijo Brady Tkachuk. “Sólo queríamos mostrar nuestro apoyo a la familia Gaudreau. Él era muy cercano y querido para muchos de nosotros”.
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“Lo extrañamos, lo amamos y amamos a su familia”, dijo Larkin. “Estamos ansiosos por celebrar con ellos”.
Agregue allí: “Tuvo una gran influencia en muchos muchachos en nuestra sala. Muchos muchachos crecieron con él, jugaron con él, pasaron mucho tiempo con él”, dijo el capitán del equipo de EE. UU., Auston Matthews, y agregó que la camiseta fue “sólo un recordatorio sutil de que él y su hermano están con nosotros en espíritu”.
Nada reemplazará a Johnny y Matt Goudreau en la vida de todos los que los amaron. Pero gracias al equipo de EE. UU., sus hijos tendrán un recuerdo preciado de honrar a su padre. Y gracias a la medalla de oro, su memoria perdurará mientras exista el hockey estadounidense.
