Las ligas menores independientes son los laboratorios del béisbol.
¿Relojes de tono? ¿Llegarán árbitros robot a las Grandes Ligas este año? En el pasado, ¿el derbi de jonrones se utilizaba para tomar decisiones, como se vio en el Juego de Estrellas del año pasado? todo primero probado en una liga independiente.
Algunos conceptos son aciertos. Algunos son fracasos.
El experimento que veremos este año es casi espiritual: ¿Puede el béisbol profesional hacer que los lanzadores abridores vuelvan a ser grandes?
La obsesión del béisbol por la velocidad ha empañado el alma del deporte. El enfrentamiento de lanzadores de marquesina es una especie en peligro de extinción. Los oohs y aahs a 100 mph han sido reemplazados por bostezos.
La posible solución, o al menos parte de ella, queda clara en esta descripción del puesto:
La United Shore Professional Baseball League (USPBL), una liga independiente con sede en Michigan, está reclutando para el puesto de lanzador abridor primario.
El lenguaje es intencional. En las ligas mayores de hoy, un lanzador abridor generalmente es seleccionado, entrenado y desplegado para lanzar lo más fuerte posible durante el mayor tiempo posible. Cinco entradas es perfectamente aceptable, con un desfile de refuerzos que lanzan más duro en el bullpen.
Lo que la USPBL planea para un lanzador abridor primario: “Desarrollar la capacidad de lanzar profundo en los juegos”.
Esto solía ser un hecho para un lanzador abridor, pero ya no. Yoshinobu Yamamoto se convirtió en Sandy Koufax en octubre pasado, con juegos completos consecutivos durante la serie de campeonato de los Dodgers.
Sin embargo, los Dodgers no lanzaron un juego completo en la temporada regular, ni tampoco otros doce equipos. Los abridores de los Dodgers promediaron 4,85 entradas por partido; Ninguno de los equipos promedió ni siquiera seis entradas.
En 2025, tres lanzadores de Grandes Ligas lanzaron 200 entradas. En 2010 eran 45.
“Sería bueno para el juego tener más Mark Buehrles o Cliff Lees de regreso en la plantilla”, dijo Justin Orenduff, seleccionado en la primera ronda del draft de los Dodgers en 2004 y ahora gerente general de estrategia y desarrollo de béisbol de la USPBL.
Buehrle, cinco veces All-Star, y Lee, cuatro veces All-Star, destacaron cada uno en precisión más que en potencia.
Lee, dos veces titular en el Juego 1 de la Serie Mundial, no alcanzó una velocidad promedio de 92 millas por hora en su recta, pero lanzó 200 entradas ocho veces. Buerhle, cuya recta promedio no alcanzó la velocidad máxima de 90 millas por horaLanzó 200 entradas durante 14 años consecutivos.
Ninguna de las dos cosas se pudo resolver hoy. Los equipos de Grandes Ligas anhelan la velocidad y los lanzadores jóvenes entrenan para aumentarla. El número de jugadores que lanzan al menos 155 kilómetros por hora en el evento nacional Perfect Game se multiplicó por siete entre 2014 y 2024, según un estudio Informe de las Grandes Ligas de Béisbol.
La bola rápida promedio de la MLB aumentó de 91 mph en 2008 a 94 mph en 2024, según el informe.
“La velocidad es el indicador número uno del éxito”, me dijo en 2018 Billy Eppler, entonces gerente general de los Angelinos.
La velocidad también se asocia con un mayor riesgo de lesiones. Los equipos implementaron medidas bien intencionadas (recuento de lanzamientos, límites de entradas, más descanso entre apariciones) que no mitigaron los riesgos y bien podrían haber provocado más lesiones.
El lanzador abridor de los Cachorros de Chicago, Shota Imanaga, se prepara para lanzar en el bullpen
(Ashley Landis/Prensa Asociada)
Kyle Boddy, fundador de Driveline, el innovador programa de entrenamiento de velocidad, dijo que un lanzador que lanza con fuerza no puede controlar su velocidad con un conteo de lanzamientos inflexible.
“Si puede hacer 60 o 70 lanzamientos, se sentará 100”. Boddy le dijo a Baseball America. “No es estúpido. Y cuando le decimos: ‘No hay límite para lo que puedes hacer’, pero siempre lo sacamos después de 70 lanzamientos, se da cuenta de lo que está pasando.
“Si no puede controlar el volumen, la única palanca que puede controlar es la intensidad. Personalmente, creo que es peor para su brazo si pone el máximo esfuerzo en períodos más cortos”.
En última instancia, eso impacta negativamente el desarrollo de lanzadores abridores capaces de lanzar seis entradas, según el informe de la MLB.
“Las estrategias modernas de gestión de la carga de trabajo, que aparentemente apuntan a prevenir el uso excesivo, proteger la salud del lanzador y maximizar su efectividad, en realidad pueden aumentar el riesgo de lesiones al permitir e incluso alentar a los lanzadores a lanzar con el máximo esfuerzo en cada lanzamiento”, dice el informe, “en lugar de exigirles que conserven energía y mantengan su ritmo para soportar misiones más largas”.
Lanzar más fuerte no sólo aumenta el riesgo de lesiones, según el informe de la MLB, sino que el desfile de ponches resultante también es “contrario a los enfoques orientados al contacto que producen más bolas en juego y resultan en el tipo de acción en el campo que los fanáticos quieren ver”.
En la Liga Atlántica independiente, la liga ha probado una regla de “doble gancho” durante varios años: si un equipo elimina a su titular, pierde a su bateador designado. Eso le daría a un equipo de Grandes Ligas un incentivo para usar a su abridor durante seis o siete entradas en lugar de cuatro o cinco, pero no resolvería el problema subyacente: ¿Qué pasaría si el lanzador abridor no pudiera trabajar seis o siete entradas?
Aquí es donde entran en juego Orenduff y la USPBL.
Dillon Chapa de Westside Woolly Mammoths lanzará en un juego de la USPBL la temporada pasada.
(Cortesía de la USPBL)
Todo gerente general dice que le encantaría tener una rotación de cinco abridores de 200 entradas si pudiera encontrarlos. No pueden proporcionar capacitación en el trabajo en materias básicas o su equipo podría quedar en desventaja competitiva.
En una liga independiente, Orenduff no tiene que preocuparse por eso. ¿Duro enfrentamiento con las bases llenas en la cuarta entrada? ¿A través de la orden por tercera vez en la sexta entrada? Hazlo realidad.
“No sucederá tan rápido”, dijo.
No se trata de dejar a un lanzador abridor ahí afuera para que lo aplasten sólo para lograrlo. Se trata de liberarnos de las cadenas de estas limitaciones universales.
“Básicamente, lo que se quiere comenzar es mostrarles a los fanáticos y a la industria, por ejemplo, que 100 lanzamientos es solo un número”, dijo. “Es completamente arbitrario.
“Algunos muchachos podrían hacer 110, 120. Queremos demostrar que el juego todavía puede producir jugadores que tienen éxito en el montículo, y eso es lo más importante, pero que son capaces de pasar la quinta entrada y más de 100 lanzamientos cuando las expectativas, el liderazgo y la estructura están en su lugar para respaldar eso”.
La USPBL tendrá esencialmente la misma tecnología que los equipos de las grandes ligas para medir las tasas de giro y recuperación, así como cualquier otra tasa. Si mantienes el control y la velocidad, consigues outs en cada lanzamiento sin el máximo esfuerzo y te recuperas entre entradas y aperturas, potencialmente puedes ser el lanzador abridor más importante.
Francamente, dice Orenduff, toda la velocidad del mundo no puede ayudar a tu equipo si no sabes lanzar.
“Eso también tiene que ser una medida: sostenibilidad y disponibilidad”, afirmó.
Realizó un estudio evaluando las tres mejores selecciones del draft de lanzadores de cada equipo desde 2013. Con la salvedad de que algunos lanzadores han sido canjeados y algunos prospectos aún se están desarrollando, Orenduff señaló que tres de cada cuatro de esos mejores lanzadores del draft nunca han lanzado para el equipo de Grandes Ligas que los seleccionó, lo que les costó a los 30 equipos de la MLB un total de $800 millones en bonos por firmar.
“Sólo necesitamos tener alguna evidencia de que podemos ayudar a que más jugadores tengan carreras más largas si somos un poco más flexibles en la forma en que hacemos las cosas por ellos”, dijo Orenduff.
Esperamos que la USPBL pueda descubrir algunos métodos de entrenamiento que los equipos de las grandes ligas puedan utilizar. Eso es mejor que escuchar a un manager de Grandes Ligas con un cuerpo de lanzadores de 13 hombres decir después de un juego que se ha quedado sin lanzadores, como escuchamos con demasiada frecuencia. ¿Te imaginas lo que tendría que hacer Tommy Lasorda? Dilo?
