Una sonrisa comenzó a formarse en el rostro del cerrador de los Dodgers, Roki Sasaki, mientras describía su estado de ánimo en el bullpen.
“Cada vez”, dijo Sasaki, “rezo para que el titular tenga un juego completo”.
Los locutores japoneses en la sala de entrevistas del Dodger Stadium se echaron a reír.
El decepcionante desempeño de los Dodgers en esta postemporada ha creado una atmósfera en la que incluso el notoriamente introvertido Sasaki se siente cómodo haciendo bromas frente a los reporteros.
Los Dodgers ampliaron su ventaja en la Serie de Campeonato de la Liga Nacional a tres a cero con una victoria por 3-1 sobre los Cerveceros de Milwaukee en el Dodger Stadium el jueves.
Mejoraron a 8-1 en estos playoffs.
La única razón por la que hay dudas sobre si los Dodgers volverán a ser campeones del mundo es su bullpen que provoca ataques cardíacos, y ahora ese grupo está tomando forma bajo el liderazgo del manager Dave Roberts.
Lo que parecía una ilusión se ha convertido en un camino real hacia la victoria: Alex Vesia y Blake Treinen consiguieron outs claves al final del juego antes de darle paso a Sasaki, el abridor convertido con una recta de 100 mph y un forkball que desaparecía.
La visión de la organización se hizo realidad en el Juego 3, cuando el bullpen tuvo la tarea de cubrir las 3 ⅓ entradas restantes después de que el abridor Tyler Glasnow fuera removido.
Con Vesia registrando dos outs y Treinen ponchando a dos más, Roberts tuvo que encontrar un puente hacia Sasaki. Recurrió a Anthony Banda, quien había lanzado sólo una vez en las tres semanas anteriores.
Banda lanzó una octava entrada perfecta contra el corazón de los Cerveceros, ponchando sucesivamente a Brice Turang, William Contreras y Christian Yelich. La noche terminó con Sasaki convirtiéndose en el primer lanzador en registrar cada uno de los primeros tres salvamentos de su carrera en la postemporada.
“Lo que pasa con nuestros muchachos es que han sido probados en batalla”, dijo Roberts, “y nunca he perdido la fe en ellos”.
La verdad era que no tenía elección.
Tanner Scott y Kirby Yates, las dos incorporaciones de alto precio al bullpen del equipo durante la temporada baja, no están en el roster activo.
El impulso obligó a Roberts a seguir apostando por Vesia, quien parecía quedarse sin combustible hacia el final de la temporada regular después de 68 apariciones, la mejor marca de su carrera. Roberts también tuvo que seguir confiando en Treinen, de 37 años, quien fue descrito como “terminado” por un cazatalentos rival el mes pasado.
Quizás la apuesta más importante de Roberts y la directiva fue por Sasaki, quien no tenía experiencia lanzando desde el bullpen.
Tan impresionante como fue Sasaki en sus dos apariciones como relevista en la última semana de la temporada regular, tan impresionante como fue en la conclusión de la Serie de Comodines de la Liga Nacional contra los Rojos de Cincinnati, los Dodgers no estaban seguros de qué esperar de él.
Sus temores se hicieron realidad en el Juego 1 de esta serie. Cuatro días antes de una aparición de relevo de tres entradas contra los Filis en la NLDS, Sasaki casi desperdicia una ventaja de dos carreras que heredó de Blake Snell en la novena entrada. Treinen reemplazó a Sasaki con dos outs y aseguró el último out para la victoria 2-1.
¿Estaba Sasaki exhausto?
“Físicamente no hubo ningún problema”, dijo Sasaki. “Pero sin darme cuenta, creo que mi entrega probablemente se estropeó y algo anda mal”.
Sasaki dijo que pasó los dos días entre los Juegos 1 y 3 ralentizando su rendimiento.
El primer lanzamiento que hizo el jueves por la noche fue una pelota para Andrew Vaughn, pero el lanzamiento fue cronometrado a 99,7 mph. Más adelante en el turno al bate alcanzó una velocidad de 99,8 millas por hora.
Vaughn fue expulsado debido a una espectacular jugada defensiva del campocorto Mookie Betts. Sal Frelick apareció. Caleb Durbin atacó.
Debido a que era el sexto juego de postemporada de Sasaki, la actuación alivió temporalmente las preocupaciones sobre la capacidad del derecho para manejar la carga de trabajo de octubre. El Dodger Stadium podría volver a celebrarlo.
En poco tiempo, Sasaki se ha convertido en uno de los jugadores más populares del equipo y, mientras está en el montículo, a menudo suenan cánticos de “Ro-ki”.
El esta saliendo del bullpen “Bailalo Rocky” una canción de Yoan Retro y Ariadne Arana. Sasaki reveló que la canción le fue impuesta por el jugador de cuadro reserva Miguel Rojas, quien notó que “Rocky” suena similar al nombre de Sasaki con acento latino.
“Desde el comienzo de la temporada, especialmente en el Dodger Stadium, no podía lanzar como quería”, dijo Sasaki. “Desde que regresé (de la lista de lesionados) como suplente y comencé a jugar de una manera que me representa mejor, he visto cómo la situación cambia gradualmente. Creo que eso conducirá a algo en el futuro”.
No sólo para él, sino también para los Dodgers.
Considerando cuán completamente han superado a sus oponentes en esta postemporada, ¿qué tan buenos serían los Dodgers si tuvieran un bullpen medio decente?
Con Sasaki acercándose y Treinen y Vesia parados frente a él, podrían estar cerca de descubrirlo.
