Si hay algo de qué lamentar la impresionante actuación de JJ Gabriel con el Manchester United U18 en la FA Youth Cup el miércoles por la noche, es el hecho de que su gol en la victoria de su equipo por 4-1 en la quinta ronda sobre el Oxford United se marcó al final del Kassam Stadium, donde no hay gradas y, por lo tanto, no hay espectadores.
Este chico merece audiencia por todo lo que hace en el juego. Sólo tiene 15 años, pero iluminó una tarde empapada y fría en un sitio triangular en una meseta azotada por el viento fuera de la carretera de circunvalación de Oxford con una actuación tan radiante que parecía como si estuvieras tomando el sol del mediodía.
Su gol pocos minutos antes del descanso fue algo maravilloso. Recogió el balón a 25 metros de la portería de espaldas a la portería y perdió a su hombre con un giro tan dulce que dejó a su oponente tambaleándose.
Gabriel tomó otro toque del balón y luego disparó un potente disparo que rebotó justo delante del portero de Oxford y salió disparado hacia la parte superior de la red.
Gabriel se giró hacia el extremo vacío del estacionamiento, donde sólo los autos estacionados y una sucursal de Frankie y Benny esperaban y observaban, y se deslizó de rodillas hacia la bandera de la esquina. Su caída dejó largas cicatrices en la hierba mojada. Durante la mayor parte del resto de la noche sintió como si estuviera caminando en el aire.
Parafraseando al ex analista de Sky Andy Gray: Si la pregunta era: “¿Puede el niño llamado ‘Kid Messi’ hacerlo en una noche lluviosa de miércoles en Oxford, cuando el viento aúlla y la lluvia cae a cántaros y el entrenador en jefe del primer equipo, Michael Carrick, ha venido a mirar?”, la respuesta fue enfática: “Sí, puede”.
JJ Gabriel anotó el segundo gol del Manchester United U18 en su victoria por 4-1 sobre el Oxford United en la FA Youth Cup el miércoles por la noche.
El joven de 15 años es uno de los jugadores jóvenes más atractivos del fútbol mundial y ha estado entrenando con el primer equipo del United esta temporada.
Por supuesto que hay que hacer salvedades.
Siempre hay que tener reservas cuando un jugador tiene sólo 15 años y le esperan tantos peligros potenciales. Siempre debe haber reservas cuando una lesión puede descarrilar la carrera más prometedora. Siempre hay que tener reservas cuando un niño se convierte en hombre y la presión sobre sus hombros aumenta.
Pero ahora sólo hay emoción. Y la emoción está justificada. Hay algo especial en el talento de Gabriel que no requiere que un experto lo reconozca. Hay algo especial en su talento que lo convierte en una de las estrellas jóvenes más brillantes del fútbol mundial.
No fue sólo el gol de Gabriel lo que lo marcó como una futura superestrella en el Kassam Stadium. Es posible que haya llamado la atención del público por primera vez cuando tenía ocho años cuando protagonizó un video viral de habilidades futbolísticas en YouTube, pero este niño es mucho más que un simple pony de espectáculo.
Llegué tarde a esta fiesta. Era la primera vez que veía a Gabriel tocar en vivo, pero basta verlo un rato para darse cuenta del alcance de sus cualidades. Jugó como número 10 el miércoles por la noche y tiene un sentido instintivo del espacio y de cómo encontrarlo.
Tiene el talento para meterse en áreas entre líneas, lo que dificulta que los jóvenes de Oxford lo alcancen. Es un pasador maravilloso. Tampoco es un transeúnte de Hollywood. Hace lo que es eficaz.
Un balón lanzado improvisadamente por encima de la defensa de Oxford dejó libre a Bendito Mantato y disparó un disparo que rebotó en el poste.
Gabriel también es un jugador inteligente. Lee el juego inteligentemente. Lee los movimientos de los demás, tanto de compañeros como de oponentes. Y su control preciso, incluso cuando corre rápido, es fascinante.
También en este caso todos serán conscientes de que el niño está siendo criado y se le exige demasiado, demasiado joven. Este peligro siempre ha estado asociado al territorio. Cuando un jugador es especial, seguramente habrá entusiasmo a su alrededor. La promesa de la juventud, ver a un joven futbolista al comienzo de un prometedor viaje en el fútbol es una de las cosas más apasionantes del deporte.
Hay algo especial en su talento que lo convierte en una de las estrellas jóvenes más brillantes del fútbol mundial.
Apodado ‘Kid Messi’, Gabriel se convirtió en el jugador más joven en representar a la sub-18 del United con sólo 14 años en abril del año pasado, anotando dos goles en su debut contra el Leeds.
Hace casi 30 años fui a Edgeley Park para ver al condado de Stockport jugar contra el West Ham United en la tercera ronda de la Copa Juvenil FA para poder ver jugar a Joe Cole. Había la misma emoción por Cole que había por Gabriel ahora. Se dijo que el Manchester United ya había ofrecido 10 millones de libras por él.
También se dijo que cada vez que Sir Alex Ferguson se encontraba con Harry Redknapp, entrenador del West Ham en ese momento, la primera pregunta que le hacía era “¿Cómo está Joe Cole?”. Esa tarde de diciembre de 1998, una multitud de personas que habían venido a verlo jugar en Stockport llenaron la multitud.
Su talento ya era evidente. Al final de la primera mitad hizo una carrera brillante, abriéndose camino a través de la mayor parte de la defensa del condado antes de ser derribado en el área de penalti. West Ham convirtió el penalti para tomar una ventaja de 3-2. Fue el gol decisivo del partido.
Luego hablé con Cole fuera del vestuario del West Ham. Bueno, creo que fue él de todos modos. Esa era una época diferente y no había tantas tomas de él jugando como las que hay hoy.
Ni yo ni mis colegas estábamos del todo seguros de cómo era. Hablamos con alguien, pero todavía me pregunto si fue uno de los compañeros de equipo de Cole quien se burló de nosotros mientras lo protegía de los reflectores.
Sin embargo, la historia de Cole es instructiva cuando se trata de Gabriel. Cole tuvo una gran carrera. Jugó 56 partidos internacionales con Inglaterra, participó en tres Mundiales y ganó otras tantas medallas de la Premier League con el Chelsea.
Y, sin embargo, sobre todo al principio de su carrera, a veces uno tenía la sensación de que las altas expectativas le dificultaban cumplirlas.
Poco después, Wayne Rooney mostró el mismo entusiasmo. Y alrededor de Jack Wilshere. Escribí un artículo crítico sobre una de las primeras apariciones de Wilshere en el primer equipo del Arsenal y siempre lo lamenté. Wilshere fue un jugador maravilloso que tuvo una gran carrera. Hubiera sido aún mejor si no hubiera sufrido heridas graves.
La historia de Joe Cole es instructiva para Gabriel. Cole tuvo una gran carrera, pero a veces parecía que le costaba estar a la altura de esas expectativas porque las expectativas eran muy altas.
Escribí un artículo crítico sobre una de las primeras apariciones de Jack Wilshere en el primer equipo del Arsenal y siempre lo lamenté. Wilshere fue un jugador maravilloso que tuvo una gran carrera.
Ninguno de los que abarrotaron la grada principal del Kassam Stadium la noche del miércoles olvidará la primera vez que vieron jugar a JJ Gabriel.
Quizás deba mencionarse en este punto que el ascenso de Ravel Morrison al poder en el United también se produjo con cierto entusiasmo. También fue promocionado como un prodigio, pero le resultó difícil lograr un impacto en su carrera senior. A veces no funciona por diversas razones.
A esta edad, Gabriel se puede comparar con jugadores como Cole y Wilshere. Es un talento excepcional. Tiene 15 años y juega con y contra chicos dos o tres años mayores que él. A principios de esta temporada estableció un nuevo récord como el jugador más joven en marcar en un partido de la Copa FA Juvenil.
Si su progreso continúa ininterrumpido, pronto estará luchando por un lugar en el primer equipo del Manchester United. Ya entrenó con ellos y, según los informes, no parecía fuera de lugar.
Por el momento es simplemente un privilegio verlo brillar en el inicio de su carrera futbolística. Haga lo que haga en el partido, ninguno de los que se agolparon en la tribuna principal del Kassam Stadium el miércoles por la noche olvidará la primera vez que vieron jugar a JJ Gabriel.
