MILÁN – Jack Hughes entró corriendo al área de penalti al final del tercer tiempo el domingo y entró en pánico porque le había costado a él y a sus compañeros el partido más importante de sus vidas.
El delantero estadounidense acababa de golpear accidentalmente con su bastón a un jugador canadiense en la cara mientras luchaba por un disco suelto en la esquina. Eso significó que la letal unidad de poder de Canadá tuvo la oportunidad de anotar en los últimos minutos del tiempo reglamentario.
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“Me imaginé en Barstool siendo el tipo que Estados Unidos odia porque Canadá gana en el juego de poder”, dijo Hughes. “Pensé, Dios mío, aquí viene”.
Por suerte para Hughes, será la noticia principal de todos los medios estadounidenses el domingo por motivos muy diferentes. El jugador de 24 años anotó uno de los goles legendarios en la historia del hockey sobre hielo estadounidense en tiempo extra el domingo, un cohete desde el círculo de saque neutral izquierdo, para ganar la primera medalla de oro en hockey sobre hielo de Estados Unidos desde que un grupo de aficionados no anunciados lograron el “Milagro sobre Hielo” hace 46 años.
El gol de oro de Hughes coronó unos Juegos Olímpicos que comenzaron con él en la cuarta línea de Estados Unidos y terminaron emergiendo como una de las estrellas de primera línea del equipo. Hughes se recuperó de un pobre choque entre cuatro naciones el año pasado para ganarse la confianza del entrenador estadounidense Mike Sullivan. Con siete puntos aseguró el liderato del equipo en los Juegos Olímpicos, incluidos un total de tres goles en las semifinales y en el partido por la medalla de oro.
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“Jack estuvo en el centro de muchas cosas buenas que le sucedieron a nuestro equipo”, dijo Sullivan. “Es un jugador de alto riesgo y dio lo mejor de sí cuando había mucho en juego. Esta noche fue un ejemplo perfecto de eso”.
Tenía la boca ensangrentada y le faltaban dos dientes frontales después de golpearse la cara con un palo al comienzo del partido del domingo. Hughes trepó por encima de los tableros y regresó al juego con un cambio de línea poco más de un minuto después del tiempo extra de 3 contra 3. Casi de inmediato, Hughes fue testigo de la visión más aterradora del hockey para un delantero: la superestrella canadiense Connor McDavid cargando hacia él con el disco en su palo y nadie más entre él y la portería estadounidense.
McDavid, dijo Hughes, era “el mejor jugador del mundo, tal vez de todos los tiempos”. El estadounidense pensó que no había mucho que pudiera hacer excepto retirarse a su propia portería y rezar para que McDavid no tuviera suficiente espacio para adelantarlo y conectar un tiro limpio. Para alivio de Hughes, eso es exactamente lo que sucedió. El portero estadounidense Connor Hellebuyck le quitó el disco a McDavid antes de que pudiera disparar y el juego continuó.
Hughes se volvió hacia Sullivan durante su conferencia de prensa posterior al juego y bromeó: “Probablemente te gustó, ¿no? ¡McKinnon vino hacia mí!”.
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“¡Hiciste un gran trabajo defendiéndolo!” —respondió Sullivan.
Inmediatamente después, Estados Unidos irrumpió en el hielo, con Zach Werenski haciendo un pase descuidado a Hughes y Hughes empujándolo lejos de Cale Makar y a través de la zona neutral. Luego, Werenski hizo una jugada crucial, cargando tras el disco suelto, luchando contra el canadiense Nathan MacKinnon para controlarlo y luego preparando a Hughes con un pase perfecto.
A partir de entonces todo fue Hughes. Disparó un tiro que superó al portero canadiense Jordan Binnington y envió a los estadounidenses por encima de las vallas en celebración mientras “Free Bird” de Lynyrd Skynyrd sonaba a todo volumen en los altavoces de fondo.
La forma en que Binnington leyó los ojos y la postura de Hughes sugería que estaba esperando un tiro alto. En cambio, Hughes jugó cinco hoyos.
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“Eso es hockey”, dijo Binnington después. “Hay que darle crédito”.
Jack Hughes derrotó a Jordan Binnington entre las piernas para darle a Estados Unidos la medalla de oro. (REUTERS/Bruce Bennett)
(Pool vía REUTERS/REUTERS)
Ganar el oro fue un sueño hecho realidad para los jugadores estadounidenses. Hacer esto a expensas de Canadá lo hizo aún más satisfactorio y liberador.
En sus momentos más importantes, Canadá ha tenido esta rivalidad antes, desde que los jugadores de la NHL compitieron en los Juegos Olímpicos de 1998. Canadá ganó juegos por la medalla de oro contra Estados Unidos en los Juegos Olímpicos de 2002 y 2010 y dejó fuera a los estadounidenses en las semifinales de 2014. Estados Unidos venció a Canadá en el round-robin del Face-Off de las 4 Naciones el año pasado, pero cuando más importaba, los estadounidenses volvieron a perder.
Cuando Estados Unidos y Canadá sobrevivieron a algunos sustos en la ronda eliminatoria y avanzaron al juego por la medalla de oro del domingo, fue el enfrentamiento que el mundo del hockey ha estado esperando en un escenario olímpico durante una docena de años. En las ciudades amantes del hockey de todo Estados Unidos, los bares abrieron antes del amanecer. Los fanáticos vieron “Miracle” para animarse el sábado por la noche, pusieron sus alarmas para levantarse temprano y luego se reunieron para tomar cervezas y Bloody Marys temprano en la mañana.
Jack Hughes, sin dos dientes, celebra haber ganado la medalla de oro sobre Canadá. (Foto de Andrea Branca/Eurasia Sport Images/Getty Images)
(Imágenes deportivas de Eurasia a través de Getty Images)
Los fanáticos estadounidenses pueden agradecer a Connor Hellebuyck por incluso obligar a Estados Unidos a extender el juego. El portero tres veces ganador del Trofeo Vezina resistió tres ejercicios de tiro del cuerpo de delanteros de todo el mundo de Canadá. Hellebuyck hizo una parada increíble tras otra increíble contra la constante presión canadiense, deteniendo 41 de los 42 tiros que enfrentó.
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En los primeros minutos del tercer tiempo, Hellebuyck le robó a Devon Toews la portería inicial en el último momento metiendo su bastón detrás de su espalda para evitar que el disparo directo del defensa canadiense cruzara la línea de gol. Tanto McDavid como Macklin Celebrini tuvieron claras escapadas durante el juego, pero Hellebuyck detuvo a ambos con salvamentos.
“Nos robó el partido”, dijo el delantero estadounidense Tage Thompson. “Quiero decir, esos desfiles fueron escandalosos”.
“Este tipo nunca debería tener que comprar una bebida en Michigan State”, añadió el delantero estadounidense Dylan Larkin.
Todo esto allanó el camino para que Hughes pasara de un gran jugador a un jugador inmortal de una sola vez.
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Al principio del juego, cuando el palo de Sam Bennett golpeó su boca, Hughes recuerda haber mirado el hielo y haber visto dos de sus dientes.
“Pensé, aquí vamos de nuevo”, dijo Hughes. “La última vez que sucedió esto no fue muy divertido”.
Ahora parece que podría realizar un intercambio en cualquier momento. Perdió dos dientes. Ganó el oro olímpico.
