Incluso cuando las luces comienzan a apagarse y los recuerdos musculares comienzan a jugar malas pasadas, los verdaderos grandes aún pueden lograrlo todo de vez en cuando.
Y así fue el miércoles pasado por la noche en Anfield cuando Mohamed Salah llevó el balón de lado a través del área de penalti, enviándolo brevemente a préstamo a Florian Wirtz antes de recuperarlo y disparar un hermoso disparo con la zurda en un arco perfecto sobre el portero del Galatasaray y hacia la esquina superior de la red en el Kop End.
Eso era cierto, Salah. Prototipo de Salah. Salah perfecto. Recordaré a Salah cuando se vaya al final de esta temporada. Mo Salah, el mejor delantero del Liverpool que jamás haya jugado en el club.
Esa es toda una declaración. Es algo que inmediatamente será cuestionado por aquellos que defenderían a Ian Rush, Roger Hunt, Kenny Dalglish, Fernando Torres, Robbie Fowler, Michael Owen y Luis Suárez. El Liverpool ha tenido suerte a lo largo de los años, ¿no?
Pero finalmente llegué a esta conclusión después de ver a Salah anotar un gol increíblemente brillante contra el Manchester City en octubre de 2021.
Era una de esas carreras de slalom desde la banda derecha, una en la que la única persona en todo el código postal L4 que tenía idea de hacia dónde iba la pelota era el tipo achaparrado que la tenía pegada a sus pies. Cuando estaba en el fondo de la red, cuerpos celestes yacían detrás de ella como árboles caídos.
Mohamed Salah anotó un gol característico cuando el Liverpool venció al Galatasaray el 18 de marzo.
Salah anunció el martes que dejará el Liverpool como agente libre al final de la temporada.
También lo vi hacerlo una vez contra el Tottenham. Al final del juego otra vez. Al mismo final con el mismo resultado. El timing de Salah siempre fue impecable en todos los sentidos imaginables.
Salah quizás estaba en la cima de su carrera en ese momento, jugando para posiblemente el mejor equipo que Anfield había visto jamás. Otra afirmación audaz. Pero era deslumbrante en aquel entonces, y eso fue así durante tres o cuatro años dorados.
Durante un tiempo, Salah fue casi imparable, un futbolista bendecido con una habilidad técnica asombrosa junto con un físico a menudo subestimado y un instinto de lucha tan crudo que era simplemente un insulto para él perder el fútbol antes de estar realmente preparado.
Su declive esta temporada ha sido impactante. Cuando se trata de consistencia y confianza, parece que la magia lo ha abandonado. Sucede. Mientras tanto, sus desafiantes palabras sobre su manager Arne Slot en Elland Road a principios de invierno le dejaron terribles reflexiones.
Pero eso solo nos dice que se quedó una temporada demasiado. Después de todo el entusiasmo del año pasado, es extraño que ahora estemos aquí sentados deseando, por el bien de todos, que se hubiera apoderado de las riquezas sauditas doce meses antes.
Nada de esto empaña ni remotamente el legado de un verdadero ícono. Si el fútbol en su forma más pura es alegría y expresión, libertad e instinto, entonces este extraordinario e innovador futbolista norteafricano ha sido la encarnación de la verdadera alma del juego durante casi nueve años.
Anfield siempre ha amado a los verdaderos genios y quizás el gran Dalglish sea lo más parecido que Salah haya entregado jamás. El escocés ganó mucho más y dirigió el Club. De alguna manera guió a Liverpool a través de las secuelas de Hillsborough y permanece conectado con la ciudad.
Quizás hubo algunas similitudes en la forma en que los dos hombres jugaron. Salah era más rápido y directo, pero ambos tenían una comprensión natural del tiempo, el espacio y la geometría que no se puede enseñar, y la capacidad de ver imágenes grandes y anticipar un patrón emergente medio segundo antes que los demás.
El gran Kenny Dalglish es lo más parecido que Salah ha entregado al Liverpool
Ian Rush está en mi lista. Por supuesto que lo es. Un rematador sobresaliente y un delantero que empujaba desde el frente en la década de 1980, cuando probablemente se llamaba de otra manera.
No vi a Roger Hunt, pero sus números hablan por sí solos, mientras vi al extraordinario Suárez, un futbolista con un talento bastante extraordinario que se habría ganado un lugar en cualquiera de los grandes equipos del Liverpool a lo largo de los años. Sin embargo, contra los destacados rematadores Fowler y Owen, lo único que cuenta es la falta de longevidad.
Pero Peak Salah fue algo diferente. Salah estuvo en su mejor momento cuando se asoció con Sadio Mane y Roberto Firmino y con el apoyo de Trent Alexander-Arnold. Era el verdadero ejemplo de los años futbolísticos de guerra relámpago de Jürgen Klopp.
Alexander-Arnold dijo en un podcast el año pasado que el Liverpool de Klopp era en realidad más peligroso cuando sus oponentes tenían el balón en su campo, simplemente porque en el momento en que lo perdieran quedarían a merced de la marea roja.
Salah fue el protagonista de todo esto, una corriente arremolinada de pies danzantes y velocidad que convertiría a los defensores en espectadores.
A veces quería que pasara más el balón. Con el tiempo lo hizo. Los grandes jugadores evolucionan y Salah lo ha comprendido cada vez más. No siempre fue un compañero perfecto, pero hasta el final se ganó el derecho a ser mimado en ocasiones, como ocurre con todos los grandes jugadores ofensivos.
Ian Rush (izquierda) y Roger Hunt son dos leyendas del club que se encuentran entre mis mejores delanteros de los Rojos.
No se irá sin arrepentirse. Dos títulos de la Premier League, uno de los cuales ganó en los días oscuros de Covid, no son una recompensa por todo lo que ha dado. El subcampeonato con 97 puntos en 2019 y 92 puntos en 2022 ahora parece poco creíble y sólo atestigua la majestuosidad del Manchester City de Pep Guardiola.
En las finales de la Liga de Campeones, perdidas ante el Real Madrid en 2018 y 2022, Salah cayó primero por el codazo de Sergio Ramos y luego por el brillante Thibaut Courtois. El deporte a menudo no es muy justo y Salah dejará Anfield con algunos moretones permanentes que acompañarán sus increíbles estadísticas.
Dalglish ganó seis títulos de liga y tres Copas de Europa. Los números de Rush son cinco y dos. Pero el fútbol no vive de forma tan binaria en nuestros corazones y mentes. Es mucho más visceral.
Si el fútbol se trata de cómo te sientes, si se trata de emoción, asombro y asombro, entonces Salah lo ha entregado con tanta gracia y aparente facilidad que es difícil imaginar que alguna vez habrá otro como él. Es posible que no comprendamos completamente lo que teníamos hasta que él se haya ido.
