El sueño de Ben McCollum en el Torneo de la NCAA ha terminado.
El No. 3 Illinois finalmente superó a los Hawkeyes al final de la segunda mitad en su partido Elite Eight el sábado por la noche, logrando una victoria por 71-59 en el Toyota Center de Houston. Los Illini consiguieron oficialmente su primer viaje a la Final Four desde 2005, cuando cayeron ante Carolina del Norte en el partido por el título nacional.
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Illini ahora se enfrentará al No. 1 Duke o al No. 2 UConn en la Final Four del próximo fin de semana en Indianápolis.
Iowa sobrevive al retraso de la bocina de la primera mitad
Los Hawkeyes salieron de inmediato, abriendo el juego con una racha de 12-2 que le dio a Illinois su mayor déficit del torneo hasta el momento en los primeros minutos del concurso. Pero el juego se detuvo bruscamente a mitad del medio tiempo cuando el timbre del Toyota Center no se apagó.
El juego se detuvo por un total de 11 minutos, y ambos equipos finalmente regresaron a la cancha y realizaron calentamientos cuando sonó el timbre, lo que enfureció a los fanáticos en todo el estadio de Houston.
Finalmente los agentes lograron apagar la bocina. Sin embargo, eso dejó a un hombre en la mesa de anotadores que usó una bocina de aire por el resto del juego.
Cuando el juego finalmente volvió a la normalidad, la estrella de Iowa, Bennett Stirtz, anotó una bandeja y luego inmediatamente acertó un triple para que los Hawkeyes volvieran a tener siete puntos. Finalmente se fueron al descanso con una ventaja de 32:28. Stirtz anotó 15 puntos, el máximo del juego, en el medio tiempo.
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Illinois pone fin a la carrera de Iowa
Si bien lucieron inusualmente mal en los primeros 20 minutos, Illini finalmente cerró a Iowa en la segunda mitad y se llevó la victoria.
Illinois tomó su primera ventaja apenas unos minutos después de la segunda mitad después de que David Mirkovic convirtió una bandeja. Si bien Iowa pasó mucho tiempo en el cristal, acertando solo tres de sus primeros nueve intentos de gol de campo en la segunda mitad, los Hawkeyes resistieron por un tiempo. Pero finalmente Illinois se retiró definitivamente.
Illini utilizó una racha de 10-1 coronada por un alley-oop de Zvonimir Ivisic y mantuvo a Iowa sin un gol de campo durante más de cinco minutos para tomar una ventaja de ocho puntos.
Si bien Iowa puso fin a su racha de derrotas (Isaiah Howard anotó un triple en el otro lado después de un tiempo muerto), ya era demasiado tarde. Illinois finalmente mantuvo su ventaja para siempre y recorrió el resto del camino hasta una victoria de 12 puntos. Iowa ha anotado sólo 1 de 13 puntos desde la última ventaja de 51-50. Mientras tanto, Illinois terminó el juego acertando siete de sus últimos nueve tiros. Los Hawkeyes alcanzaron sus límites por primera vez en todo el torneo.
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Stirtz terminó el juego con 24 puntos para los Hawkeyes, quienes jugaron en Elite Eight por primera vez desde 1987 en el primer año de McCollum al frente del programa. Como sembrado No. 9, también fueron el equipo Big Ten con el sembrado más bajo en llegar a Elite Eight. Tate Sage anotó 10 puntos desde el banquillo, pero fueron los únicos dos Hawkeyes que alcanzaron cifras dobles. Iowa logró sólo 20 rebotes, mientras que Illinois logró 35.
Keaton Wagler lideró a Illinois con 25 puntos después de acertar 8 de 17 tiros de campo en la victoria. Andrej Stojakovic añadió 17 puntos desde el banco y Tomislav Ivisic anotó 13 puntos.
Illinois ahora ha ganado sus cuatro juegos del Torneo de la NCAA por dos dígitos después de sufrir dos derrotas en el primer fin de semana. Aunque esto permitió que Iowa durara más de lo que muchos hubieran esperado, los Illini parecen capaces de asegurar no solo su primer campeonato nacional, sino también su primer título nacional Big Ten desde 2000.
