Por un momento, Ollie Pope se quedó inmóvil. Probablemente estaba tratando de descubrir cómo diablos Marnus Labuschagne acababa de atraparlo en el segundo desliz, lanzándose profundamente hacia su izquierda para aprovechar el tipo de oportunidad que a un fildeador le gustaría salvar una vez de cada diez.
Por otra parte, podría haber sido el momento en que la carrera de prueba de Pope pasó ante sus ojos. Fue liberado por solo 17 años mientras Inglaterra se embarcaba en la búsqueda montañosa de un récord mundial de 435 para mantener vivas las Cenizas. Sabía que había tropezado en las colinas.
Hemos estado aquí antes, por supuesto, en este extraño territorio donde cada fracaso del Papa parece consolidar su lugar en el puesto número 3, alentando a la gerencia a duplicar su valor.
Pero su última desgracia llevó su cuenta de la serie a 125 carreras en 20. Y con la excepción de sus primeras 30 carreras en el lejano día inaugural en Perth, la experiencia de verlo no fue exactamente relajante.
Pope lleva ahora 64 pruebas en su carrera, pero su nerviosismo y su tendencia a apuñalar la pelota como un adolescente pinchando la cena con un tenedor han empeorado.
Incluso antes de que Pat Cummins encontrara su papel de perdedor poco después del almuerzo en el cuarto día de esta tercera prueba, es posible que lo hubieran expulsado varias veces mientras cedía a su necesidad de sentir el bate en la pelota. Sus entradas fueron terriblemente predecibles y predeciblemente terribles.
Ollie Pope avanza penosamente en Adelaide Oval después de anotar solo 17 en su segunda entrada
Pope tiene ahora 64 pruebas en su carrera, pero sus últimas entradas fueron terriblemente predecibles y predeciblemente horribles.
Es difícil ver cómo Inglaterra puede resistir con Pope ahora, no con Jacob Bethell en la parrilla de salida. Melbourne y Sydney aún están por delante y, para un joven de 21 años con confianza y un juego a la altura, estas dos pruebas podrían brindarle una experiencia invaluable antes de su regreso a Australia dentro de cuatro años.
Igualmente cierto era que difícilmente podría hacerlo peor que el hombre al que reemplazaría. Pope ahora tiene un promedio de bateo de Ashes de 17, después de no haber logrado anotar durante medio siglo en sus 16 entradas contra Australia. Esto ya no es sólo una muestra pequeña, sino una realidad.
Inglaterra debería haber dado el paso hace un año cuando Bethell promedió 52 desde el número 3 en Nueva Zelanda e inmediatamente exudaba el tipo de compostura de la que Pope obviamente carece. En lugar de eso, la cagaron.
La historia de cómo el acuerdo tentativo del BCE con el BCCI para retener a los jugadores ingleses en la IPL ha sido bien contada: mientras Bethell permaneció en India a pesar de apenas salir del banquillo en el Royal Challengers Bengaluru, a Pope se le dio otra oportunidad en el test único contra Zimbabwe, concediendo 171. Cuando anotó un siglo en el primer test contra India en Headingley, se le consideró inmóvil.
Aún así, ha habido un debate considerable sobre si Pope o Bethell deberían iniciar las Cenizas en la posición crucial de primera caída y puede ser que Ben Stokes y Brendon McCullum, generalmente dos guisantes seguidos, no vean las cosas de esa manera.
Después de la serie de Nueva Zelanda, McCullum había sugerido que Pope v Bethell era un “buen problema”, que no era el respaldo rotundo que suele brindar a los titulares.
Por el contrario, Stokes siempre ha apoyado a Pope, cuya disposición a asumir cualquier papel le ha granjeado el cariño del capitán. Inicialmente terminó en el número 3, a pesar de nunca haber bateado tan alto para Surrey. Luego jugó al wicket en Pakistán y nuevamente en Nueva Zelanda cuando Jamie Smith tomó la licencia de paternidad. Y hasta hace poco reemplazado por Harry Brook, era el vicecapitán de Inglaterra, asumiendo el mando en cinco pruebas mientras Stokes no estaba disponible.
Pero la lealtad de Stokes hacia Pope finalmente afectó sus propias posibilidades de convertirse en capitán de Ashes.
Jacob Bethell está esperando entre bastidores y difícilmente podría hacerlo peor que el hombre al que reemplazaría.
Pero la lealtad de Stokes finalmente afectó sus propias posibilidades de convertirse en capitán de Ashes. A pesar de que llegó al área antes del final de la segunda mitad en cuatro de las seis entradas de Inglaterra aquí, Pope repetidamente no logró calmar sus nervios.
Después de los tropiezos en el cuarto día, le tocó a Zak Crawley, quien respondió bien a su pareja en Perth, llevando su serie de 85 a 214 con un golpe imparcial, para lanzar la última defensa de lo imparable en el vestuario.
“Para ser honesto, es sólo cricket”, dijo sobre los problemas de Pope. “He pasado por muchos momentos difíciles, al igual que cualquiera que haya jugado al cricket”.
“Siento que a veces Popey tiene dificultades y estoy tratando de descubrir por qué”. Tiene grandes centésimas cuando lo necesitamos contra oponentes fuertes. Ha tenido algunos partidos tranquilos, pero creo que es un jugador increíblemente bueno que tiene un papel realmente difícil como número 3 y creo que está jugando bien.
“Por supuesto que habría querido más de sí mismo de lo que tiene, pero no subestimes algunos de los buenos tiros que realizó”.
Desafortunadamente para Pope, esos reveses ahora se están desvaneciendo en la memoria: un invicto 135 en Sudáfrica en la temporada 2019-20 que pareció confirmarlo como el próximo gran bateador de Inglaterra; 145 contra Nueva Zelanda en Trent Bridge al comienzo de la era Bazball; un travieso 196 contra los hilanderos de la India en Hyderabad.
Todo el tiempo se supuso que Pope eventualmente sacaría el conejo del sombrero y ganaría un juego por su cuenta. Pero la espera se ha prolongado demasiado, lo que ha obligado a Joe Root a salir a enfrentarse al nuevo balón con demasiada frecuencia, una situación exacerbada por las dificultades de Ben Duckett.
Si se elimina a Irlanda y Zimbabwe de la lista del Papa, su promedio cae de más de 34 a menos de 32, lo que no es base para iniciar una campaña de Cenizas.
Stokes no puede exigir dureza por un lado y al mismo tiempo presidir una política de selección que se siente cada vez más débil. Puede que sea demasiado tarde para recuperar la urna, pero no lo es para sacar a Pope de su miseria.
