Por un momento, la mirada de sorpresa en el rostro de Darren Lehmann sugiere que acaba de ver a un seleccionador de Inglaterra acechando en las sombras de Wantage Road. De hecho, una tormenta de granizo llamó su atención, tal vez una señal de que falta poco más de una semana para la temporada del condado.
Para empezar, Lehmann -el serio australiano que está a punto de comenzar su segunda temporada como entrenador de Northamptonshire- confía en que las líneas de comunicación entre Inglaterra y los condados habrán mejorado después de que el director ejecutivo del BCE, Rob Key, prometiera prestar más atención a las carreras anotadas y los terrenos tomados en el juego nacional.
Por otra parte, desde el punto de vista de Lehmann, los límites difícilmente podrían haberse desdibujado. Poco antes de Navidad, cuando Australia se disponía a guardar las cenizas en Adelaida, desahogó su ira. Partido de prueba especial: “Por cierto, ¿quiénes son los seleccionadores?” No los he visto en mi tiempo en el cricket del condado. ¿Alguien puede decirnos por favor? Nunca he hablado ni visto a un votante, y soy entrenador de distrito. Increíble.’
La sugerencia no le cayó bien a Key, pero el punto ya estaba claro, y Lehmann estaba particularmente enojado porque Saif Zaib, el bateador de orden medio de Northamptonshire que anotó más carreras de primera clase (1,425) que cualquier otra persona en el país el verano pasado, ni siquiera había sido seleccionado por los England Lions.
Eso pareció confirmar un viejo cliché: si juegas para un condado más pequeño, es mejor mudarte a una región más grande para captar la atención de Inglaterra. Tomemos como ejemplo a Ben Duckett, quien reavivó su carrera internacional solo después de dejar Northamptonshire por Nottinghamshire.
“Antes era así”, dice Lehmann Deportes del correo diario. “No creo que este sea el caso en el futuro”. El gran volumen de medios y fanáticos quiere que jueguen los mejores jugadores. Lo han visto en los últimos días, donde van a mostrar un poco más de respeto al cricket del condado. Esto es algo realmente bueno.’
“Creo que ahora habrá una mejor conexión entre los condados y el BCE”, dice el entrenador del Northants, Darren Lehmann.
Lehmann se enfureció cuando los England Lions ignoraron a Saif Zaib, el bateador de orden medio de Northamptonshire que anotó más carreras de primera clase que nadie el verano pasado.
Y añade riendo: “Últimamente he estado hablando con los votantes”. Es curioso cómo sueles recibir llamadas en las que causas controversia. Pero creo que ahora habrá una mejor conexión entre los condados y el BCE”.
Esto podría ser una buena noticia para Zaib, cuyos seis centenares de campeonato en 2025 fueron la mayor cantidad para el club desde Lance Klusener en 2006. A sus 27 años, cree que sus mejores años están por delante. Pero, ¿están necesariamente en Wantage Road, donde debutó con el primer equipo a los 15 años y su contrato expira en dos veranos?
“Es mi casa”, dice. “Si alguna vez hubiera una oportunidad de irme, sería bastante difícil. No quiero decir nunca, y cuando miras a alguien como Ben Duckett, que se mudó a otro condado – y donde está ahora. Pero lo hizo anotando carreras. Si puedo hacer lo mismo este verano, espero que eso me haga destacar”.
Zaib se sintió decepcionado por no haber sido seleccionado para una de las giras invernales de los Lions a Australia y los Emiratos Árabes Unidos, pero dijo que recibió una llamada al final de la temporada pasada de Luke Wright, entonces seleccionador nacional, quien le dijo que estaba en el camino correcto.
Lehmann explica lo que finalmente le dijeron los seleccionadores sobre la no selección de Zaib: “Dijeron que no creían que Australia se adaptara a su estilo de juego, lo cual entiendo un poco”. Mejorará su juego contra los bolos rápidos.
“Pero no acepté no llevarlo a los Emiratos Árabes Unidos porque es un buen jugador de efectos”. Quieren que batee más alto, lo cual es justo, así que tenemos que lograr que eso suceda”.
Lehmann, quien entrenó a Australia durante cinco años hasta que renunció en 2018 por el fiasco de la lija, tiene un pie en ambos lados de la división de Ashes y comentó sobre la serie reciente para la Australian Broadcasting Corporation.
Cuando se le pregunta en qué cree que se equivocó Inglaterra, no duda: “Oh, la preparación”. Su preparación fue inexistente. No puedes ir a Australia y no jugar partidos de primera clase y luego jugar en Lilac Hill pero no en la WACA.
“Si no te preparas y no juegas bien, eso es un no. Pero creo que aprenderán de ello”, dijo Lehmann sobre la planificación de las Ashes de Inglaterra.
Ben Duckett, en la foto con Brendon McCullum (derecha), reinició su carrera internacional recién después de dejar Northamptonshire por Nottinghamshire.
“Jugaron muy bien al final de la gira, lo cual no fue una sorpresa, ya que tuvieron un cricket bueno y duro, pero ya era demasiado tarde”. La preparación es fácil. Si haces toda la preparación y no juegas bien, está bien. Si no te preparas y no juegas bien, eso es un no. Pero repito, creo que aprenderán de esto”.
¿Qué pasa con la decisión de Inglaterra de seguir con Brendon McCullum a pesar de la derrota por 4-1? “Estoy de acuerdo con mantener a la misma gente”, dice Lehmann. “Pero entonces esta gente probablemente no debería decir: ‘Seremos juzgados por las cenizas’. Ese es el problema que tienes. Hace 11 años que no ganan las Cenizas. Estás empezando a llegar a un punto en el que si no lo ganas en 2027, probablemente no lo ganarás la próxima vez en Australia, y luego pasará mucho tiempo.
“Creo que vencerán a Nueva Zelanda y Pakistán este verano y luego todos esperarán con ansias las Cenizas el próximo año”. Ese será el gran punto de prueba. Si pierden, no hacer nada ahora habría sido una decisión equivocada. Si ganan, está bien”.
¿Podría Zaib pasar a ser parte de la historia? “Le dije que su desafío era ganar más cien que el año pasado”, dice Lehmann. “Una vez que haces eso, los selectores no pueden ignorarte”.
Por primera vez en mucho tiempo, es una frase que se puede decir con convicción.
