Bennett Stirtz e Iowa se dirigen al Elite Eight. (Foto de Jack Dempsey/NCAA Photos vía Getty Images)
(Jack Dempsey vía Getty Images)
Por primera vez en casi cuatro décadas, Iowa está a una victoria de la Final Four.
Los Hawkeyes se recuperaron de un déficit de dos dígitos para vencer a Nebraska en un raro enfrentamiento Big Ten Sweet 16 el jueves por la noche en Houston. Iowa aprovechó una racha tardía de 15-6 y un brutal error defensivo de los Cornhuskers para conseguir una victoria por 77-71. Iowa solo lideró durante poco más de dos minutos completos durante todo el concurso.
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Ahora los Hawkeyes alcanzarán el Elite Eight por primera vez desde 1987. Se enfrentarán al No. 2 Houston o al No. 3 Illinois en la siguiente ronda en el Toyota Center el sábado por la noche.
Iowa se recupera de los primeros compases y vence a Nebraska
Nebraska tuvo el control total durante la mayor parte de la primera mitad el jueves por la noche.
Los Huskers tomaron la delantera desde el salto y lograron una racha de 14-4 que casi cierra a Iowa en los primeros minutos. Nebraska parecía mucho más preparada para el juego en ambos lados del balón que Iowa.
Pero en última instancia fue Álvaro Folgueiras quien provocó la última racha de Iowa. Folgueiras, quien anotó el gol de la victoria para llevar a Iowa a superar a Florida en la segunda ronda, lanzó una volcada a través del gran hombre de Nebraska, Rienk Mast, para que el juego volviera a un solo dígito justo dentro de la marca de los cinco minutos.
Bennett Stirtz, quien acertó 0 de 9 desde detrás del arco contra los Gators, anotó su primer triple dos posesiones después. Si bien la sequía de goles de campo de Nebraska finalmente terminó, Iowa redujo la ventaja de Nebraska a solo una posesión en el descanso después de que Tate Sage anotó un triple en el entretiempo.
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Sage anotó 11 puntos en el medio tiempo después de hacer un trío de triples y los Hawkeyes dispararon al 60% desde el campo. Nebraska, con 11 de Pryce Sandfort, disparó al 58% desde el campo en los primeros 20 minutos. Fue el mejor tiro combinado en una mitad de todo el Torneo de la NCAA.
Ese impulso también aumentó en Iowa justo antes del entretiempo. Los Hawkeyes rápidamente empataron el juego hasta el primer tiempo muerto para los medios del segundo período con una bandeja de Sage, marcando su primer empate desde el inicio del juego.
De esta manera, Iowa mantuvo el ritmo de Nebraska durante más de diez minutos, alcanzándolo cada vez que los Huskers tomaron una ligera ventaja. Pero Stirtz finalmente dio a los Hawkeyes su primera ventaja cuando quedaban poco menos de dos minutos. Stirtz anotó un triple muy disputado desde el ala para poner a los Hawkeyes adelante por tres puntos. Luego, Sage siguió con una parada y contribuyó a una racha de 9-0 en Iowa que duró más de cinco minutos. De repente, Iowa ganaba seis puntos.
Eso provocó la carrera final y finalmente llevó a Iowa a una victoria por seis puntos.
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Folgueiras e Iowa también aprovecharon un terrible error de Nebraska en la recta final. Folgueiras convirtió una difícil bandeja uno y uno en un pase entrante que puso a Iowa adelante por seis con poco menos de 60 segundos restantes en el concurso, pero lo hizo con solo cuatro defensores de los Huskers en el campo. A Nebraska se le acabó el tiempo muerto, lo que permitió a Folgueiras pasar a hurtadillas a todos.
No está claro por qué faltaba un hombre en Nebraska, pero el daño ya estaba hecho.
Sandfort lideró a Nebraska con 25 puntos y cinco rebotes después de disparar 8 de 13 tiros de campo. Braden Questioner añadió 16 puntos. Fueron los únicos dos jugadores de Nebraska que anotaron cifras dobles. Nebraska, que comenzó la temporada con una racha de 20 victorias consecutivas, ganó su primer partido del Torneo de la NCAA el fin de semana pasado y luego sumó otra victoria para llegar al Sweet 16.
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Stirtz lideró a Iowa con 20 puntos y Sage terminó el juego con 19 puntos y ocho rebotes desde el banquillo. Los Hawkeyes acertaron 13 de 30 tiros detrás del arco y dispararon al 52% desde el campo.
¿Hasta dónde puede llegar realmente Iowa?
Los Hawkeyes estaban en mala forma al final de la temporada. Han perdido siete de sus últimos 10 juegos y fueron uno de los últimos diez equipos del Big Ten en llegar al torneo.
Pero ahora los Hawkeyes son la única “Cenicienta” que queda en el torneo y descubrieron lo que pasó en el momento justo. Gracias a la victoria de Purdue sobre el No. 11 Texas el jueves por la noche, son, con diferencia, el equipo con el peor puesto que queda. Los Hawkeyes son ahora el equipo Big Ten con el ranking más bajo en llegar a la ronda Elite Eight.
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Una revancha del Big Ten contra Illinois el sábado sin duda ayudaría a los Hawkeyes. Esto no sólo excluiría a Houston del juego local, sino que Iowa estaría a seis puntos de vencer a Illinois en su único partido de la temporada regular. Sobre el papel, es una pareja mucho mejor para ellos.
Pero independientemente, la mejor racha de torneos de la NCAA de Iowa en décadas continúa.
