Mientras James Milner pensaba en convertirse en el poseedor del récord de la Premier League el fin de semana pasado, es posible que haya estado pensando en la temporada pasada, cuando un hito que durante mucho tiempo había parecido inevitable parecía un sueño lejano.
Se esperaba que Milner estuviera fuera de juego solo unas semanas después de cojear en un empate contra el Arsenal en agosto de 2024. Sin embargo, las complicaciones de una cirugía de rodilla de rutina lo dejaron todavía sin poder levantar el pie o los dedos seis meses después.
“Las cosas cambian rápidamente en el fútbol, especialmente cuando llegas a mi edad”, recordó Milner en el campo de entrenamiento de Brighton esta semana, hablando ante un grupo de periodistas en una sesión informativa para celebrar su increíble logro.
“Si miro dónde estuve el año pasado, no pude levantar el pie durante seis meses…
“Creo que la mayoría de la gente, incluidos el cirujano, el fisioterapeuta y aquellos que entendían la lesión, pensaban que a mi edad ya estaba acabado”.
Después de una ardua recuperación de casi nueve meses, el jugador de 40 años, que celebró su récord con su típica modestia, regresó desde el banquillo para los últimos minutos del partido del Brighton contra el Tottenham en la última jornada de la temporada.
James Milner se convirtió en el poseedor del récord de la Premier League (654) el fin de semana pasado.
Milner, que ahora juega en su 24ª temporada consecutiva en la Premier League, es una leyenda de la liga (en la foto, tenía 16 años durante su temporada de debut con el Leeds en la temporada 2002/2003).
La determinación, el profesionalismo y la resistencia necesarios para recuperarse de una lesión que amenaza su carrera son las características distintivas de un hombre que, cuando tenía 16 años, jugó el primero de sus 654 partidos en la Premier League con el Leeds United el 10 de noviembre de 2002. Eso fue casi tres años antes de que naciera su actual colega en el centro del campo, Jack Hinshelwood.
“Fue ese deseo de demostrar que la gente estaba equivocada lo que probablemente me lleva a seguir jugando ahora”, añadió Milner, que sólo jugó cuatro apariciones en la temporada 2024/25.
“Quería demostrar que podía recuperarme de la lesión y no dejar que mi carrera terminara de una manera que estuviera fuera de mi control”.
“Aún podría suceder, pero ese fue el impulso”. No creo que mucha gente creyera que podría regresar”.
Milner, que superó a su ex compañero de equipo en Inglaterra, Man City y Aston Villa, Gareth Barry, para reclamar el récord, cuenta con 61 partidos internacionales con Inglaterra y períodos impresionantes con Leeds, Newcastle, Aston Villa, Man City, Liverpool y Brighton; también estuvo cedido brevemente en Swindon cuando tenía 17 años.
Su perdurable popularidad y respeto dentro del juego fueron evidentes en los homenajes que llegaron el sábado pasado y será difícil encontrar fanáticos de cualquiera de sus antiguos clubes que digan una palabra negativa sobre él.
Milner admitió que su teléfono estaba “explotando” con mensajes, incluido un intercambio con Barry, a quien atribuye haberlo alentado a empezar a practicar yoga en la última parte de su carrera.
A pesar de su edad, Milner todavía se encuentra en condiciones excepcionales, sin canas a la vista. Sus tríceps se flexionan contra su camiseta de entrenamiento, aunque bromea diciendo que sus nudillos crujen mientras intenta colarse silenciosamente en las habitaciones de sus hijos para darles un beso de buenas noches.
También es un compañero simpático y, a menudo, se ríe con su humor autocrítico.
Milner fotografiado con el ex poseedor del récord Gareth Barry en 2005 durante su estancia en el Aston Villa.
Sufrió una lesión que puso en peligro su carrera la temporada pasada, pero luchó para reclamar el récord.
El deseo de Milner de demostrar que los escépticos estaban equivocados fue un tema recurrente a lo largo de su carrera.
Quizás lo más notable es que Graeme Souness, entonces entrenador del Newcastle, lo cedió al Aston Villa para la temporada 2005/06 y dijo: “No ganarás la liga con James Milners”.
Souness fue despedido en febrero siguiente y Milner ganó tres títulos de la Premier League: dos veces con el Manchester City y una vez con el Liverpool, donde también ganó la Liga de Campeones.
A pesar de sus éxitos, la motivación de un jugador que ha trabajado con 21 entrenadores es más fuerte que nunca.
“Siempre hay escépticos, sin importar lo que consigas”, añadió Milner, quien le da crédito a su padre Peter por inculcarle esa mentalidad. “Quieres ser el mejor y demostrar que la gente está equivocada siempre ha sido un objetivo clave para mí”..’
Esta semana, Milner recibió tres récords mundiales Guinness; la mayor cantidad de apariciones en la Premier League (654), la mayor cantidad de temporadas consecutivas en la Premier League (24) y el período más largo entre el primer y el último gol de un jugador en la Premier League (22 años y 248 días).
Milner ha ganado tres títulos de la Premier League a pesar de que anteriormente tenía dudas sobre sus habilidades.
Milner dijo que estaba “muy abierto” a firmar un nuevo contrato en Brighton y jugar una temporada más.
Ahora puede aspirar a superar el récord de Teddy Sheringham como el jugador de campo de mayor edad en la historia de la Premier League (40 años y 272 días). Milner tiene actualmente 40 años y 54 días.
El contrato del centrocampista expira este verano, aunque el técnico del Brighton, Fabian Hurzeler, ha expresado su deseo de retenerlo una temporada más. ¿Qué nos depara el futuro?
“Estoy muy abierto a jugar un año más”, dijo Milner. “Si lo hago o no, no estoy seguro”. Todavía no he tenido conversaciones con el club y ellos también deben quererme.
“Al comienzo de la temporada dije, vayamos a febrero y veamos dónde estamos”. Estamos allí ahora, así que veremos qué pasa. “Simplemente hago mi trabajo todos los días y espero que los últimos partidos hayan demostrado que todavía puedo aportar algo en el campo”.
Milner todavía estaba indeciso sobre si cambiaría de entrenador cuando finalmente abandonó su carrera, diciendo que primero quería descansar y tomarse un descanso. Insiste en que no teme retirarse, aunque puede que extrañe la estructura del fútbol profesional y podría dedicarse a correr maratones como nuevo desafío.
Hacia el final de la conversación, Milner cree que ha tenido la mejor temporada individual de su carrera en el Aston Villa. Uno de los logros de los que más se enorgullece es ser parte del inicio de la era de dominio del Manchester City y ayudar a devolver al Liverpool a la gloria.
Pero, sobre todo, Milner está agradecido.
“Cuando era más joven, una mala primera mitad podía hacer volar tazas de té y romper las paredes del vestuario”, dijo.
“Las cosas han cambiado, pero ahora hay muchas cosas buenas en el juego”. Me siento afortunado y afortunado de haber jugado en dos épocas y haber sido parte de ellas”.
Sería una tontería descartar a Milner ahora.
