Su pase acababa de ser interceptado, un giro muy desafortunado de los acontecimientos en un momento muy desafortunado para la USC, cuando Jayden Maiava despegó y corrió hacia el pilón.
El mes pasado previo a este punto no había sido memorable para el mariscal de campo de los Trojans. La semana anterior, Maiava completó sólo nueve pases en Nebraska. Dos semanas antes, luchó contra una derrota empapada por la lluvia en South Bend. Esa intercepción fue la sexta en cinco semanas, y un pase que sin duda preferiría tener de vuelta.
Pero mientras Najee Story de Northwestern rodaba hacia el mismo poste, balón en mano, el mariscal de campo de USC se acercó, bajó el hombro y catapultó todo su cuerpo hacia el tackle defensivo de 288 libras. En una noche de viernes llena de giros extraños para los Trojans, quienes escaparon con una victoria 38-17 sobre Northwestern, ninguno fue más trascendental que ese momento cuando el golpe de Maiava envió la pelota volando y la pelota rebotó fuera de los límites en la zona de anotación.
El balón suelto le dio a la USC la posesión y cambió el rumbo en un juego que los Trojans no podían abandonar, ya que tenían pocas esperanzas de llegar al College Football Playoff.
A partir de ese momento, superaron a Northwestern 24-3.
Las circunstancias del viernes ya eran propicias para el problema. Hubo un tiempo de respuesta más corto de lo habitual después del viaje a Nebraska, así como los recientes desacuerdos al aire de Maiava. Sin mencionar una defensiva que ha permitido casi 500 yardas terrestres en los últimos dos juegos.
Pero ninguno de esos temas parecía tan urgente el viernes. Especialmente después del medio tiempo, cuando la defensa de la USC finalmente tomó medidas contra una ofensiva de Northwestern que estaba aplastando a los Trojans desde el principio en la cancha. Los Wildcats lograron apenas 103 yardas en la segunda mitad.
Maiava también fue mucho más inteligente como pasador. Aparte de su intercepción en el segundo cuarto, Maiava completó 24 de sus 33 pases para 299 yardas y dos touchdowns. Más de la mitad de esa actuación provino del gran receptor Makai Lemon, quien se recuperó de un juego fuera de juego en Lincoln para atrapar 11 pases para 161 yardas.
El tackle defensivo de la USC, Jahkeem Stewart, se enfrenta al corredor de Northwestern, Caleb Komolafe, durante la primera mitad del viernes.
(Eric Thayer/Los Ángeles Times)
Una vez más, la ofensiva de los Trojans se benefició de una gran actuación de King Miller, quien fue titular y ha seguido prosperando desde que se hizo cargo del backfield de la USC. Fue Miller quien haría pagar a Northwestern después de perder ese balón suelto en la zona de anotación.
En la siguiente jugada, Miller atravesó un agujero en la defensa de Northwestern y corrió 55 yardas. Dos jugadas después, anotó un touchdown para tomar ventaja de 21-14. Era el resultado final que los Trojans necesitarían para asegurar su cuarta victoria en el Big Ten de la temporada.
USC inmediatamente intentó marcar la pauta con un primer partido de 16 jugadas coronado por un touchdown de Makai Lemon. Una semana después de completar solo nueve pases en total contra Nebraska, Maiava completó nueve pases solo en la primera posesión del viernes.
Después de igualar ese fallo con su propio largo touchdown, Northwestern inmediatamente detuvo a USC en lo que parecía un triple. Los troyanos enviaron el equipo de despeje.
Sólo en retrospectiva, alguien se daría cuenta de que el jugador que llevaba el habitual número 80 de Sam Johnson de la USC era, en este caso, el mariscal de campo suplente Sam. Somorgujocuyo número fue cambiado oficialmente del No. 7 para el juego.
El mariscal de campo de USC, Jayden Maiava (14), celebra con sus compañeros de equipo después de lanzar un pase de touchdown en la primera mitad contra Northwestern el viernes por la noche en el Coliseum.
(Eric Thayer/Los Ángeles Times)
La diabólica jugada de Riley daría sus frutos. Huard completó el pase de despeje falso para un primer intento. Cinco jugadas después, Maiava irrumpió hacia la zona de anotación para lograr su sexta anotación terrestre de la temporada, líder del equipo.
Luego, Northwestern pudo mantener el ritmo, avanzando por el campo detrás del corredor Caleb Komolafe, quien tuvo 117 yardas de uso general solo en la primera mitad.
Cinco minutos antes del descanso, la defensa de la USC finalmente consiguió su primera parada. Pero en la siguiente serie, los Wildcats casi le dan la vuelta al juego cuando interceptaron a Maiava.
Desafortunadamente, a partir de ahí, las cosas se volvieron hacia los troyanos. El balón suelto en la zona de anotación representó un giro crucial de 14 puntos cuando Miller abrió el juego con su gran carrera en la siguiente serie.
No hubo reconstrucción a partir de ahí, ya que USC volvió al ritmo de las cosas y avanzó el resto del camino hacia la victoria del viernes por la noche.
