Una carrera normal pero con emoción general en el paddock de Austin tras la dominante victoria de Max Verstappen en el Gran Premio de Estados Unidos. Dos se habían convertido en tres.
La pelea por el título no ha sido una pelea a tres bandas desde 2010. De hecho, fue a cuatro. Sebastian Vettel se impuso en Abu Dhabi y ganó el primero de sus cuatro campeonatos del mundo por delante de Fernando Alonso, Mark Webber y Lewis Hamilton.
Debería haber sido el título de Alonso; Estaba liderando antes de la última carrera. El presidente de Ferrari, Luca di Montezemolo, irrumpió en el garaje para la ansiada coronación, pero una decisión estratégica arruinó sus sueños. Las cabezas rodaron. Y desde entonces la vitrina de trofeos de Maranello ha estado tan vacía como el armario de la vieja Madre Hubbard.
Pero la competición de este año es más emocionante que la de 2010, porque Max Verstappen ha llegado desde el espacio para unirse a la refriega: 40 puntos detrás del líder Oscar Piastri y 141 puntos por jugar en cinco rondas. Y lo que McLaren había pensado alegremente que era un duelo privado entre Piastri y Lando Norris, a 14 puntos de los líderes, ahora es un duelo acalorado que les resulta difícil de afrontar.
La importante mejora de Red Bull introducida en Monza a principios de septiembre (un nuevo piso que proporcionó significativamente más carga aerodinámica y dio a los ingenieros nuevas opciones de configuración del vehículo) ha aumentado significativamente el rendimiento de Red Bull. No ha sido el coche más fácil de conducir durante la mayor parte del año, y sólo la brillantez de Verstappen lo llevó a la victoria en Japón en abril, a pesar de que “no confiaba” en él, el tipo de desempeño que podría ser crucial en el ajuste de cuentas final.
Se nota que Verstappen, en un coche totalmente equipado, les está gastando una broma a Piastri y Norris: ¿podrán correr lo suficientemente rápido para escapar del ladrón?
Max Verstappen ha ganado tres de las últimas cuatro carreras y se está acercando rápidamente a sus rivales por el título, Lando Norris y Oscar Piastri.
La victoria en Austin el domingo dejó a Verstappen a sólo 40 puntos del líder del campeonato, Piastri, a falta de cinco carreras.
No es de extrañar, porque el balance desde las vacaciones de verano es: Verstappen 111 puntos, George Russell 80, Piastri 62 y Norris 57.
Un cliché hace unas semanas era que a Piastri sólo le faltaba terminar tercero para vencer a Verstappen. ¡Solo! Se estrelló en el sprint y terminó quinto en la carrera principal en Austin (con Norris segundo). Antes el cuarto, retirado y tercero.
Otro tópico común es que Piastri es mentalmente fuerte mientras que Norris es vulnerable. Bueno, es demasiado pronto para saberlo, pero ¿veremos a Piastri asfixiarse? A principios del mes pasado estaba 104 puntos por delante de Verstappen.
Definitivamente estaba molesto porque nunca lo habíamos visto antes en Singapur dos semanas antes y exigió que él y Norris intercambiaran lugares después de que el inglés lo golpeara en el primer asalto. Su ingeniero de carrera, Tom Stallard, le dijo que se aclarara la cabeza y se concentrara en la carrera.
Sólo Verstappen ha experimentado el calor de una decisión en el campeonato. ¿Y qué ha sido más candente que la controvertida decisión de Abu Dhabi en 2021 contra Hamilton? Independientemente de lo que hizo el maldito coche de seguridad y de los neumáticos que llevaba, Verstappen se abalanzó con determinación en la última vuelta.
Tras la victoria del domingo, admitió que “hay posibilidades” de ganar el título. Sospecho que cada vez era más probable que lo viera a medida que el progreso en Red Bull cobraba impulso. Minimizó sus esperanzas. El ladrón estaba esperando entre los árboles.
Laurent Mekies, quien reemplazó a Christian Horner como jefe del equipo Red Bull en julio en lo que pudo o no haber sido un punto de inflexión, ronroneó después del fin de semana perfecto de Verstappen, no solo la victoria en el Gran Premio desde la pole, sino también el mismo doblete en el sprint, quitándole 23 puntos a Piastri.
“Nos sorprende cada vez que sale a la pista”, dijo Mekies. “Nos sorprende con lo mucho que nos empuja de una sesión a la siguiente, lo sensible que es a las cosas que a veces podemos ver y otras que no”.
Laurent Mekies (derecha) tuvo un gran éxito en sus inicios, al mismo tiempo que la nueva superficie convertía al Red Bull en un cohete nuevamente.
El accidente de los compañeros de McLaren, Piastri y Norris, en la carrera de velocidad en Austin, traerá de nuevo a la conversación las controvertidas reglas de la papaya.
La llamada del jefe del equipo McLaren, Andrea Stella, después de la carrera fue calmarse. Poco de esto se ha notado en los últimos días. Cuando llegaron a Austin, anunciaron que Norris enfrentaría “consecuencias” en Singapur por el clip con Piastri. Esto inició un confuso juego de adivinanzas sobre cuál sería su sanción.
Fue declarado culpable de violar las infames ‘Reglas Papaya’, que prohíben el contacto entre los conductores de McLaren. Como parte de la mediación de Stella, hay otra “revisión” porque su accidente en el sprint no sólo lo deja fuera de combate, sino también a Norris. ¿Está el australiano en riesgo de “impacto”? ¡A qué lío de “vara por tu propia espalda” ha llevado esta justa intención!
Irónicamente, los dos chocan con más frecuencia que cualquier otro compañero de equipo. Es evidente que las normas sobre la papaya no están cumpliendo su función esencial. Por supuesto, Red Bull no tiene reglas. Verstappen simplemente sale y vence a todos por lejos.
Un último pensamiento. Hay una desventaja en el fuego de Verstappen. Fue evidente cuando chocó contra Russell en un ataque de ira en España. Verstappen, que admitió su movimiento irracional, terminó quinto en la ruta, pero fue degradado al décimo.
Eso le costó nueve puntos. Poco sabía entonces que estaría luchando por su quinto título mundial consecutivo. ¿Aun así le costará una de las mayores remontadas del deporte? El impulso dice que no. Mi dinero es para el ladrón.
