MILÁN – Después de haber fallado un gol y una asistencia al principio del partido gracias a las exitosas entradas de Letonia, Brock Nelson no pudo resistirse a enviar un mensaje.
Mediado el segundo tiempo, el delantero estadounidense celebró su primer gol señalando juguetonamente la red y señalando “buen gol” para dejar claro que el punto contaba.
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El gol de Nelson fue el empujón decisivo que el equipo masculino de hockey de Estados Unidos necesitaba para tomar el control del juego y lograr un comienzo alentador en su búsqueda del oro olímpico. Los estadounidenses anotaron dos goles más al final del segundo período para asegurar una victoria de 5-1 sobre Letonia en el partido inaugural del grupo de ambos equipos el jueves por la noche.
La última vez que el equipo masculino de hockey sobre hielo de EE. UU. ganó el oro olímpico, un grupo de destacados jugadores universitarios y don nadie de las ligas menores inventaron el Milagro sobre Hielo. 46 años después, los estadounidenses tienen una plantilla repleta de estrellas compuesta íntegramente por jugadores de la NHL y están convencidos de que por fin ha llegado el momento otra vez.
Su portero titular es el actual MVP de la NHL y tres veces ganador del Trofeo Vezina. Su grupo de defensores incluye a cuatro que estuvieron en la boleta electoral del Trofeo Norris del año pasado. Su talento ofensivo incluye jugadores como Auston Matthews, Jack Eichel y Brady, además de Matthew Tkachuk. Es el equipo más fuerte y profundo de estos Juegos Olímpicos, aparte del de Canadá, que de alguna manera es incluso más extenso.
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Sólo seis jugadores de la plantilla de Letonia juegan actualmente en la NHL, pero Estados Unidos llegó al choque del jueves esperando una pelea. Letonia es un orgulloso país del hockey con una tradición de golpear por encima de su categoría de peso. En el Mundial de 2023, los letones ganaron sorprendentemente una medalla de bronce, superando a la República Checa, Suecia y Estados Unidos, entre otros.
El primer periodo fue estresante para un equipo estadounidense que metió el disco en la red tres veces pero se salió del hielo con un solo gol.
Quinn Hughes pensó que le había dado a Estados Unidos una ventaja de 2-0, pero los árbitros dictaminaron que Nelson estaba en fuera de juego durante la preparación. Luego, tras un gol de Letonia en contra del desarrollo del juego, JT Miller pareció marcar tras un desvío para poner el 2-1, pero los árbitros dictaminaron que un mínimo contacto entre Miller y Merzlikins en el área de portería fue suficiente para que el portero anotara.
La ira de los estadounidenses se convirtió en incredulidad al final del primer período cuando los atacantes estadounidenses vencieron a Merzlikins dos veces pero sus tiros dieron en el poste. Primero fue Nelson. Luego fue Matthew Tkachuk. El hermano mayor Tkachuk estaba tan seguro de haber marcado que comenzó a levantar los brazos para celebrarlo, sólo para ponérselos sobre la cabeza cuando se dio cuenta de que se lo habían negado. Su compañero de línea Jack Eichel también levantó ambos brazos en el aire y luego rápidamente los volvió a bajar.
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Hay que reconocer que Estados Unidos prevaleció y dominó el segundo tercio. Estados Unidos limitó a Letonia a sólo dos tiros y disparó a Merzlikins una y otra vez hasta que Nelson finalmente se abrió paso.
Un pase inteligente de Jack Hughes detrás de la red dejó a Nelson solo frente a la red, dejando solo a Merzlikins por vencer. Nelson tuvo paciencia y no cometió ningún error, venció al portero letón por el camino equivocado y arrojó el disco a la red abierta.
Después de eso, a Estados Unidos le resultó fácil marcar goles. Tage Thompson lanzó un revés por encima del hombro de Merzlikins desde un ángulo cerrado para poner el 3-1. Un hermoso pase de tres en raya preparó a Nelson para su segundo gol del juego apenas un minuto después.
Letonia cambió de portero después del segundo tiempo, pero eso no detuvo el ataque estadounidense. Auston Matthews anotó menos de tres minutos después del tercer tiempo.
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Es poco probable que los estadounidenses enfrenten más resistencia en su próximo partido de la fase de grupos contra Dinamarca el sábado por la noche. Podría ser que Estados Unidos no se enfrente realmente hasta el domingo contra Leon Draisaitl y Alemania.
