MILÁN – Erin Jackson se quedó con las manos vacías en su carrera por una segunda medalla de oro olímpica consecutiva.
La patinadora de velocidad estadounidense no pudo producir la misma velocidad devastadora y técnica de clase mundial en las curvas que mostró en Beijing hace cuatro años, y se perdió el podio en la carrera femenina de 500 metros el domingo por la noche.
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Jackson parecía estar tomándose un descanso mientras se enfrentaba a la poseedora del récord mundial Femke Kok de Holanda en el último emparejamiento de la competencia. Eso le dio la oportunidad de competir con la favorita antes de la carrera, que está invicta en los 500 desde febrero de 2024 y ha ganado los últimos tres campeonatos mundiales en esa distancia.
En cambio, Kok encendió los postquemadores en la recta final, dejando atrás a Jackson. Kok ganó el oro con un récord olímpico de 36,49 segundos. Jutta Leerdam de Holanda se llevó la plata con 37,15 segundos, un cambio de su doblete en los 1.000 metros femeninos cuando Leerdam superó a Kok por el oro. El japonés Miho Takagi se llevó el bronce.
Jackson se conformó con el quinto puesto, a más de ocho décimas de segundo de Kok pero a sólo cinco centésimas de segundo del bronce. Fue un decepcionante casi fracaso para un patinador que soportó una temporada plagada de lesiones y, sin embargo, llegó a Milán en el puesto número 3 del mundo en la carrera más corta y explosiva del patinaje de velocidad.
Si Jackson, de 33 años, hubiera subido al podio, se habría sumado a su notable lista de logros desde que hizo la transición de la pista al hielo. edad adulta hace menos de una década. Cuando ganó en Beijing hace cuatro años, se convirtió en la primera mujer negra en ganar el oro en un deporte individual en los Juegos Olímpicos de Invierno. Luego ganó dos títulos más de la Copa del Mundo en los 500 metros femeninos y fue elegida por sus compañeras de equipo como una de las dos abanderadas de la ceremonia de apertura del equipo de EE. UU. Hace nueve días.
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Si bien la mayoría de sus competidores provienen de regiones donde prosperan los deportes de invierno, Jackson creció en la soleada Ocala, Florida, a más de una hora de la pista de hielo más cercana. Su carrera como patinadora comenzó sobre ruedas, no sobre palas.
Durante más de tres décadas, Renee Hildebrand ha entrenado a niños de Ocala para que se conviertan en campeones mundiales de patinaje de velocidad en línea. Los atletas jóvenes prometedores rara vez tienden a dedicarse solos al patinaje de velocidad en línea, por lo que Hildebrand buscó talentos acercándose a los padres en los partidos de fútbol juvenil o en sesiones abiertas de patinaje en pistas de patinaje.
Hildebrand le dijo a Yahoo Sports antes de los Juegos Olímpicos de Beijing que descubrió a Jackson poco después de que su madre la inscribiera en patinaje artístico. En aquel entonces, Rita Jackson imaginaba a su hija de siete años como una patinadora artística sobre ruedas.
“Llegué a la pista y ella estaba volando con sus pequeños patines artificiales”, recuerda Hildebrand. “Su maestra siempre decía: ‘¡Más despacio, tienes que dar el salto!’ Ella decía: ‘¡Solo lo quiero rápido!'”.
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Hildebrand encontró a Jackson en la pista y le dijo: “Tú necesidad Para hacer patinaje de velocidad”. A los pocos meses de su primera práctica de patinaje de velocidad en línea, Jackson estaba desafiando a sus compañeros de equipo mayores y mostrando un potencial de clase mundial como velocista.
A la edad de 24 años, después de graduarse en ciencias e ingeniería de materiales de la Universidad de Florida, Jackson finalmente decidió intentar lograr el mismo éxito en el hielo que había tenido en una pista de patinaje. Siguió los pasos de sus compañeros nativos de Ocala y estudiantes de Hildebrand, Brittany Bowe y Joey Mantia, quienes ya habían hecho esa transición y estaban comenzando a encontrar su lugar.
La historia de Jackson se hizo pública a principios de 2022 después de que casi perdiera su oportunidad de clasificarse para los Juegos Olímpicos de Beijing. Se resbaló en la carrera de 500 m en las Pruebas Olímpicas de Estados Unidos y sólo pudo salvar el tercer lugar en una carrera en la que era la gran favorita para ganar.
Sólo los dos mejores corredores se clasificaron para los Juegos Olímpicos, pero Bowe cedió desinteresadamente su propio lugar en los 500 para que su amiga cercana pudiera reemplazarla y USA Speedskating pudiera enviar su mejor equipo posible. Un mes después, Jackson reivindicó el sacrificio de Bowe al conseguir un histórico oro olímpico.
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Jackson siguió siendo una de las mejores velocistas del mundo en patinaje de velocidad después de los Juegos de Beijing, pero las lesiones la hicieron caer en la clasificación general esta temporada. Una lesión en el tendón de la corva la obligó a retirarse de un evento de la Copa del Mundo en diciembre y patinar con cautela durante las próximas semanas. También sufre un dolor continuo debido a una hernia de disco en la parte baja de la espalda.
Cuando Jackson llegó a Milán, se describió a sí misma como “sintiéndose genial” y “lista para partir”.
“Mis isquiotibiales están mejor que nunca”, dijo. “Mi espalda es la misma, pero me he acostumbrado a lidiar con ella”.
La primera prueba fueron los 1.000 m femeninos, carrera en la que Jackson no compitió hasta este ciclo olímpico. Terminó las medallas en sexto lugar, su segundo mejor resultado en esta distancia frente a la competencia mundial.
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Luego, el domingo llegó la carrera de 500 metros, la carrera emblemática de Jackson, donde un final en el podio era mucho más realista.
“Necesito tener una carrera realmente limpia”, dijo Jackson a principios de esta semana.
No estaba lo suficientemente limpio.
