MILÁN – Jenning de Boo recuerda claramente cuando supo que se había quedado corto nuevamente en su intento de vencer al fenómeno estadounidense del patinaje de velocidad Jordan Stolz.
Fue mientras De Boo y Stolz cabalgaban hombro con hombro en la última curva de la carrera masculina de 500 metros el sábado por la noche.
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“Mi entrenador dijo que si quería vencerlo tenía que salir primero de la última curva”, dijo De Boo. “En ese momento supe que iba a ganar la carrera”.
Apenas cuatro días después de adelantar a De Boo en la última vuelta de los 1.000 metros masculinos para conseguir su primera medalla de oro en estos Juegos de Invierno, Stolz ganó otro duelo cara a cara contra el holandés con la gloria olímpica en juego. Desató una ráfaga final devastadora en la recta final y cruzó la línea de meta en 33,77 segundos, batiendo el récord olímpico anterior y manteniendo a De Boo por detrás por 11 centésimas de segundo.
Stolz y de Boo fueron, con diferencia, los dos corredores más rápidos en los 500 metros, al igual que lo fueron en los 1.000 cuatro días antes. Si hubieran patinado en el aire de Salt Lake City en lugar de al nivel del mar en Milán, el patinador estadounidense Cooper McLeod cree que ambos habrían eclipsado el récord mundial de 33,61 segundos vigente desde 2019.
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“Sin duda es un récord mundial en (Salt Lake City)”, dijo McLeod. “Acabamos de presenciar un evento histórico y muy especial de patinaje sobre hielo. El récord olímpico se redujo hoy en casi medio segundo. Eso no está sucediendo”.
Decepcionado, De Boo se puso las manos en la cabeza mientras doblaba la esquina después de la línea de meta. Miró el marcador, perdió el equilibrio y chocó contra la barrera en el borde exterior del hielo. Stolz miró hacia atrás para ver si De Boo estaba bien, luego elogió al entrenador Bob Corby en el lado del hielo, levantando el puño y saludando a la multitud.
La victoria de Stolz llevó su audaz búsqueda de cuatro medallas de oro olímpicas a un territorio más realista. Ahora está a medio camino de conseguir la mayor cantidad de medallas de oro en patinaje de velocidad en unos Juegos Olímpicos desde que su compatriota Eric Heiden, nativo de Wisconsin, ganó la increíble cantidad de cinco medallas de oro en los Juegos de Lake Placid de 1980. Lo único que le queda a Stolz son los 1.500 metros del jueves y la caótica e impredecible salida masiva dos días después.
“Sentí mucha menos presión hoy solo porque eliminé el primero”, dijo Stolz. “Pensé: ‘No vale la pena preocuparse porque de todos modos va a ser un desastre’. Dependería de quién realice una carrera realmente impecable entre Jenning y yo. Ambos corrimos perfectamente y pude ganar”.
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Para Stolz, superar a De Boo y a otros velocistas rápidos en los 500 metros fue quizás su mayor obstáculo. Esta fue la carrera en la que Stolz estuvo más vulnerable y la que mantuvo despierto a su entrenador por la noche.
Si bien Stolz ha dominado los 1.000 y 1.500 desde que irrumpió en el escenario mundial hace más de tres años, es más vulnerable en distancias más cortas que premian la velocidad pura en lugar de la resistencia a la velocidad. Stolz ha ganado cinco de las nueve carreras de 500 disputadas en eventos de la Copa del Mundo en lo que va de temporada. Patinadores como De Boo, Damian Żurek de Polonia y Kim Jun-Ho de Corea del Sur han demostrado que pueden vencerlo.
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El recorrido de la carrera de 1.000 metros del martes puso de relieve el desafío al que se enfrentaba Stolz. Su estrategia previa a la carrera era alcanzar a De Boo en la marca de los 600 metros, pero cuando sonó la campana estaba cuatro décimas de segundo detrás. Si bien Stolz realizó una brillante última vuelta para superar a De Boo y asegurar el primer oro olímpico de su carrera, su déficit a mitad de la carrera generó dudas sobre cómo le iría en los 500 metros.
“Es una preocupación”, admitió el entrenador de Stolz, Bob Corby, en una entrevista con Yahoo Sports a principios de esta semana. “Esta carrera demostró que probablemente hará unos buenos 1.500. Eso no significa necesariamente que vaya a hacer unos buenos 500. Y Jenning estaba volando, así que creo que hará un tiempo rápido el sábado”.
Cuando Corby se enteró la víspera de la carrera del sábado de que Stolz volvería a trabajar con De Boo, le dio a Stolz algunos consejos de último momento. Dado que De Boo ocupaba el carril interior en la segunda mitad de la carrera, significaba que el holandés perseguiría a Stolz por detrás para facilitar potencialmente un adelantamiento en la última curva.
“Así que la última curva comienza al principio de la recta final”, le dijo Corby a Stolz. “Si quieres ganar la carrera, tienes que ganarla en la recta final. Tienes que arder como nunca antes”.
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Stolz implementó la estrategia de carrera a la perfección. Corby lo llamó “los mejores 500 que jamás haya corrido”.
Antes de la carrera, De Boo creía que 33,88 habría sido un tiempo ganador, por lo que salió orgulloso de su duelo final “un poco decepcionado” y no ganó el oro.
“Creo que los 500 metros es mi mejor distancia”, dijo de Boo. “Esa es la distancia que debería haber hecho y eso no sucedió hoy.
