Nick Baumgartner, según sus propias palabras, no es una excepción.
Como cualquier otra persona de 44 años en el planeta, se despierta con dolores extraños y necesita un poco más de tiempo para acelerar sus motores que hace una década. Las canas crecen de forma continua en la barba y, más raramente, en la parte superior, zona que suele quedar oculta por un sombrero al revés. Baumgartner, que alguna vez fue jugador de fútbol americano universitario en el norte de Michigan, tuvo que cambiar el entrenamiento de fuerza por ejercicios rápidos de contracción y flexibilidad para reducir el riesgo de lesiones y garantizar que toda su energía se dirigiera a las cosas que importaban cuando se subía a una tabla de snowboard.
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¿Pero la motivación para soportar cada paso de un arduo proceso, día tras día, sólo por tener otra oportunidad en los Juegos Olímpicos? Incluso después de su tan esperada medalla de oro en 2022, Baumgartner no se cansa.
“Uno pensaría que esto envejecería”, dijo Baumgartner, quien viajará a Milán Cortina para batir su propio récord como el medallista de snowboard de mayor edad en la historia olímpica. “Pero todavía lo amo tanto como cuando comencé. Creo que una de las razones por las que no me he agotado es porque tenía 20 años incluso antes de comenzar a hacer snowboard cross. Estoy recuperando el tiempo perdido en la parte delantera”.
Hace cuatro años en Beijing, Baumgartner estaba desconsolado y al borde de las lágrimas después de fallar justo antes de las semifinales del snowboard cross masculino, un evento en el que los competidores corren a través de una serie de giros y saltos en un formato de eliminación con cuatro competidores restantes hasta la carrera final. Fue sólo un pequeño error, dijo Baumgartner, pero le salió caro: a los 40 años y todavía sin una medalla en sus cuartos Juegos Olímpicos, sintió que se le acababa el tiempo.
Pero la prueba de snowboard cross por equipos mixtos, nueva en los Juegos Olímpicos hace cuatro años, fue su salvación. Junto con Lindsey Jacobellis, cuya propia historia olímpica ha estado marcada por la decepción, estaban tan emocionados por ganar una medalla de oro que no importaba que sus amigos y familiares estuvieran a miles de kilómetros de distancia debido a las reglas de COVID impuestas por Beijing que hacían que viajar fuera casi imposible.
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“Después de años de fracasos y fracasos, nada podría haber empañado ese júbilo”, dijo Baumgartner. “Luego, cuando volví a casa, las cosas se pusieron locas”.
Lindsey Jacobellis y Nick Baumgartner celebran su medalla de oro en el snowboard cross por equipos mixtos en los Juegos Olímpicos de Invierno de Beijing 2022. (Foto de Tim Clayton/Corbis vía Getty Images)
(Tim Clayton a través de Getty Images)
A pesar de las temperaturas bajo cero, toda la población de Iron River, Michigan, parecía estar allí para celebrar a Baumgartner con un desfile que atravesó en parte con sus hijos en el auto, en parte con su perro atado, chocando los cinco con los fanáticos que ondeaban banderas estadounidenses en una escena sacada directamente de una pintura de Norman Rockwell.
Para muchos, habría sido el final perfecto para una carrera inusual que lo ha llevado desde los inviernos nevados de Michigan alrededor del Lago Superior hasta las montañas de todo el mundo.
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Pero Baumgartner aún no había terminado de perseguir medallas. Y quién sabe, tal vez Milano Cortina no sea su último hurra. Sin duda, se le ha pasado por la cabeza la idea de competir en Salt Lake City en 2032 a los 52 años.
“Tuve mi mejor carrera cuando tenía 40 años”, dijo. “Nunca se sabe. Absolutamente, absolutamente, absolutamente, estamos haciendo todo lo que podemos y estamos utilizando toda la tecnología y todo lo que tenemos a nuestra disposición para mejorar aquí”.
La edad es algo real y tiene consecuencias que siente todos los días, pero Baumgartner está decidido a mantenerse lo suficientemente joven para mantenerse al día, incluso con los sacrificios y los inconvenientes que requiere. Dos veces por semana, Baumgartner conduce 90 minutos desde su casa en Iron River hasta el gimnasio donde entrena en Marquette, Michigan, duerme en su camioneta, entrena al día siguiente y luego regresa a casa. Y nunca falta a una reunión.
“No crean en las excusas”, dijo. “Encuentre una manera de hacer que esto suceda. Si dejo de moverme, estaré en un gran problema. Pero si sigo moviéndome y haciendo cosas y cuidando mi cuerpo y haciendo ejercicio, creo que estaré bien”.
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El entrenamiento actual es diferente al del inicio de su carrera. Todos son movimientos explosivos y de contracción rápida diseñados para sacarlo de la puerta rápidamente antes de que la gravedad y la experiencia se apoderen de él. Todo está estrechamente controlado por la tecnología, por lo que puede retroceder cuando las máquinas le dicen que se está esforzando tanto que existe riesgo de lesionarse.
En un deporte donde la edad óptima suele ser alrededor de los 20 años, esto es lo que Baumgartner debe hacer para seguir siendo lo suficientemente relevante con sus habilidades y conocimientos para superar el deterioro físico.
“Este autobús va cuesta abajo rápidamente, pero lo saqué del garaje lo suficientemente rápido”, dijo. “Mientras pueda mantener el ritmo y seguir en la caza, todo es posible.
“He visto a tantos niños que tienen todo el talento del mundo para vencerme, y en el papel deberían destruirme, pero nunca me derrotaron. Eso es porque hice millas. Estuve en las trincheras demasiado tiempo”.
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¿Le traerá esto otra medalla, esta vez en presencia de su familia? Siendo realistas, no será fácil. Baumgartner no ha subido regularmente al podio en los eventos de la Copa del Mundo en los últimos años. Recientemente logró su mejor resultado en Turquía cuando quedó tercero.
Pero Baumgartner retrasa cada vez más la fecha de caducidad de su carrera. Cree que los Juegos Olímpicos lo agotarán cuando su cuerpo de 44 años esté listo para una última gran carrera.
“Soy un competidor y me encanta esforzarme”, dijo. “Me encanta establecer metas que la gente piensa que son inalcanzables y luego demostrar que están equivocadas. Y al hacerlo, establecer esas metas y alcanzarlas continuamente, simplemente reaviva el fuego”.
