Juegos Olímpicos de Invierno: ¿Cómo gana un país que practica deportes de verano como Australia el oro en la nieve?

LIVIGNO, Italia – Si has seguido el esquí de estilo libre y el snowboard en los Juegos Olímpicos de Invierno, probablemente hayas notado que la bandera azul con una Union Jack en la esquina superior izquierda y una Cruz del Sur a la derecha aparece con bastante frecuencia en la clasificación.

Y es posible que te hayas preguntado: “¿Qué hace Australia allí? ¿Hay incluso nieve allá abajo?”.

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Esa es una pregunta legítima. Sí, Australia tiene invierno, una cadena montañosa llamada Alpes australianos e incluso un puñado de estaciones de esquí en Nueva Gales del Sur y Victoria.

Pero en general, Australia es conocida en el escenario deportivo internacional por sus nadadores, tenistas, golfistas, jugadores de baloncesto, surfistas y, por supuesto, sus populares jugadores de críquet y futbolistas australianos.

En otras palabras: es un país de deportes de verano.

Sin embargo, con la medalla de bronce de Matt Graham el domingo en la carrera de doble magnate masculina, Australia ya ganó sus mejores Juegos Olímpicos de Invierno con cinco medallas, incluidas medallas de oro en la carrera de doble magnate masculina, la carrera de doble magnate femenina y el snowboard cross femenino. Hay muchas posibilidades de que los australianos agreguen más hardware esta semana.

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Y no es coincidencia.

“Ha tardado mucho en llegar”, dijo Graham. “Estos son mis cuartos Juegos Olímpicos. En Sochi (2014) éramos un equipo muy joven y se podía sentir el potencial en ese momento. Los muchachos lo expusieron y nos mostraron lo que era posible y muchos de nosotros todavía estamos aquí. Éramos un equipo muy joven y hambriento en ese momento y el éxito desde entonces ha inculcado la confianza en la generación más joven”.

También es el resultado del esfuerzo concentrado y el ingenio que han ayudado a los atletas australianos a sobresalir en una variedad de otros deportes.

“Tenemos nuestra propia manera de hacer las cosas y nos inspiramos mutuamente, lo cual creo que es realmente especial”, dijo Josie Baff, quien ganó el oro en snowboard cross femenino.

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Primero, volvamos la mirada al año 1976. Los Juegos Olímpicos estaban en transición del modelo puramente amateur a la versión más profesional que conocemos hoy. En muchos sentidos, fueron una extensión de la carrera armamentista entre Estados Unidos y la Unión Soviética, y ambas superpotencias los trataron como tales con la infraestructura que construyeron para recolectar medallas.

En los Juegos de Montreal de este verano, Australia no logró ganar una medalla de oro por primera vez desde 1936. Fue considerado una vergüenza nacional y puso de relieve lo mal organizados que estaban los esfuerzos olímpicos de los australianos.

Esto condujo directamente a una iniciativa financiada por el gobierno para establecer el Instituto Australiano del Deporte, que el entonces Primer Ministro Malcolm Fraser inauguró en Canberra el Día de Australia de 1981.

Ahora es reconocido como uno de los mejores del mundo en identificar y desarrollar talentos en una amplia gama de deportes olímpicos. Las instalaciones y el personal de clase mundial realizan un trabajo de vanguardia en ciencias del deporte. Si conoce a un atleta australiano, es probable que haya pasado un tiempo en el programa AIS.

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Australia ahora siempre es un factor en los Juegos Olímpicos de verano. Hace dos años ganaron un récord de 18 medallas de oro en París y 53 en total, superado sólo por las 58 medallas de oro que ganaron como anfitriones en Sydney en 2000.

Pero los Juegos de Invierno son muy diferentes en Australia por razones obvias: no hay mucho invierno. Aunque hay cinco estaciones de esquí importantes en el país, no son tan mundialmente famosas como, por ejemplo, las pistas de Nueva Zelanda porque la altitud no es tan alta y las nevadas no son tan consistentes (el cambio climático no ha ayudado).

También está el elemento de distancia. Incluso si un atleta australiano encuentra su camino hacia una carrera en deportes de invierno, queda un largo camino hasta Europa y América del Norte, donde se llevan a cabo la mayoría de los eventos de la Copa del Mundo. Por eso es pedir mucho desde el principio.

En 1998, el Comité Olímpico Australiano creó el Instituto Olímpico de Invierno de Australia como una rama del AIS para fomentar las esperanzas de ganar medallas. La atención se centró en los deportes de acción (freeski y snowboard), así como en el deslizamiento y el patinaje de velocidad, donde tenían más posibilidades de competir.

Como dijo la esquiadora de alto nivel Jakara Anthony después de ganar su medalla de oro en biplaza, esto ha abierto la puerta a la inversión en el país para construir infraestructura olímpica en casa.

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“Contrariamente a la creencia popular, tenemos excelentes instalaciones de entrenamiento en Australia”, dijo. “Y como hemos tenido nuestros éxitos anteriores, hemos podido obtener cada vez más apoyo para conseguir más y más instalaciones de entrenamiento. Tenemos campos de magnates fantásticos en Mt Buller y Mt Parisher. Tenemos la nueva rampa de agua en el Centro de entrenamiento Geoff Henke (cerca de Brisbane) y una gran parte de eso se debe al apoyo continuo del Ministro de Deportes, que nos brinda más oportunidades para producir atletas más exitosos”.

La AIS también tuvo la previsión de abrir en 2011 una base europea a unas 70 millas de Milán, en Gavirate, en el marco de un acuerdo de formación recíproca con Italia. Situada cerca de la frontera suiza y del lago de Lugano, también es fácilmente accesible desde muchos de los lugares que acogen estos Juegos Olímpicos, aunque Milán Cortina aún no había sido elegida sede de los Juegos Olímpicos en el momento de su inauguración.

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“Fue una visión estratégica porque sabíamos que uno de los mayores problemas de los atletas australianos es la tiranía de las distancias que tienen que recorrer”, dijo a The Associated Press Fiona de Jong, directora de las instalaciones. “Un vuelo de 24 horas desde Australia a Europa significa que no puedes hacerlo una y otra vez cuando intentas competir al más alto nivel. Fue nuestra respuesta a nuestro problema único como país deportivo”.

Definitivamente está dando sus frutos para los australianos en este momento. Y a medida que se corra la voz en casa y aumente el interés en estos deportes, es probable que este éxito aumente en el futuro.

“Estoy muy feliz de ver a todos estos niños hacerlo”, dijo Anthony. “Tienen todas estas oportunidades que no se acercan ni de lejos a las que yo tuve cuando era niño. Independientemente de lo que puedan hacer con ello, creo que ahora veremos a Australia alcanzar nuevas alturas en cada partido. Eso es lo que espero, de todos modos”.