Hace dieciocho meses, el capitán de uno de los mejores equipos de curling de Estados Unidos estaba luchando contra una enfermedad autoinmune debilitante.
Danny Casper y sus compañeros de equipo comenzaron a buscar posibles reemplazos para reemplazarlo en los días en que se sentía demasiado débil para deslizar una roca de granito de 44 libras por una estrecha capa de hielo.
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Necesitaban un táctico inteligente, un competidor ambicioso, alguien que tuviera experiencia compitiendo a nivel nacional e internacional pero que aún no hubiera planeado unirse a otro equipo para la temporada 2024-25. Encontraron todas estas cualidades y más en un abogado de lesiones personales de 54 años de Brooklyn Park, Minnesota.
Rich Ruohonen se retiró del curling de élite en 2022 después de que su sexto intento de clasificarse para los Juegos Olímpicos de Invierno resultara en otro doloroso casi fracaso. Planeaba jugar algunos torneos con amigos y concentrarse en la división senior antes de que la solicitud de ayuda del equipo Casper lo sacara del semi-retiro.
Lo que se suponía que sería una asociación a corto plazo se convirtió en algo más después de que Ruohonen prosperara como capitán suplente la temporada pasada, desarrollando inmediatamente química con un cuarteto de compañeros de equipo que no tenían más de la mitad de su edad. Casper invitó a Ruohonen a permanecer como jugador suplente del equipo (o quinto jugador) esta temporada, a pesar de que el jugador de 24 años había recuperado sus fuerzas y ya no necesitaba un reemplazo regular.
Rich Ruohonen intentó seis veces asegurarse un lugar en el equipo olímpico, pero fracasó. Ahora, a sus 54 años, por fin tiene su oportunidad. (Foto de David Berding/Getty Images)
(David Berding vía Getty Images)
A principios de este invierno, el equipo Casper ayudó a Ruohonen a dejar atrás más de dos décadas de frustración en las Pruebas Olímpicas al asegurarse un lugar en los Juegos de Invierno de 2026. El equipo Casper ganó una emocionante final al mejor de tres en las Pruebas Olímpicas de EE. UU. contra un equipo que se saltó el cinco veces olímpico John Shuster, y respaldó eso con una actuación dominante en un torneo de clasificación global de última oportunidad tres semanas después.
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“Estoy muy feliz de poder ir finalmente a los Juegos Olímpicos”, dijo Ruohonen a Yahoo Sports. “He estado tan cerca tantas veces. Era el favorito, el desvalido. Hacer esto ahora, cuando pensaba que todo había terminado para mí, es una experiencia fenomenal”.
Si Ruohonen compite en un juego en Cortina, sería el estadounidense de mayor edad en competir en unos Juegos Olímpicos de Invierno. Según Bill Mallon, cofundador de la Sociedad Internacional de Historiadores Olímpicos y autor de más de una docena de libros relacionados con los Juegos Olímpicos, sólo otros dos estadounidenses mayores de 50 años han competido.
A los 52 años, Joseph Savage formó parte del dúo que quedó séptimo en la competencia de patinaje artístico por parejas en los Juegos Olímpicos de 1932 en Lake Placid. Dieciséis años después, Mac MacCarthy, que entonces tenía 51 años, compitió en esqueleto en los Juegos de 1948 en St. Moritz, Suiza.
Otro sustituto del curling estadounidense podría haber grabado su nombre en los libros de historia hace dos décadas, pero Scott Baird, 54 años más joven que Ruohonen, no vio acción en los Juegos de Turín 2006. Ruohonen es optimista de que Casper y sus otros compañeros de equipo encontrarán la oportunidad de incluirlo en un juego en algún momento durante sus dos semanas en Cortina.
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“Estoy seguro de que intentarán que esto suceda”, dijo Ruohonen. “Tengo un presentimiento bastante bueno. Eso es todo lo que quiero. Quiero que estén sanos y quiero que ganen, pero no voy a mentir. Quiero estar a una o dos piedras”.
Ruohonen comenzó a hacer curling más de una década antes de que nacieran sus otros cuatro compañeros del Team Casper. Cuando estaba en quinto grado, Ruohonen se hizo cargo del deporte de su padre después de que este se mudó al área de Twin Cities para vivir con él. Al final de su adolescencia, Ruohonen se había convertido en un rizador junior de élite.
Aunque Ruohonen se tomó un breve descanso del curling mientras estudiaba derecho, no pudo dejarlo por mucho tiempo. Hizo malabarismos con su carrera legal y sus ambiciones de curling levantándose a las 5:30 a. m. los días laborables para las sesiones de práctica matutinas y ahorrando sus vacaciones para viajar a prestigiosos torneos nacionales o internacionales.
“Cuando comencé en los años 90, se esperaba que estuvieras allí antes de que llegara tu jefe y que te fueras después de que él se fuera”, dijo Ruohonen. “Trabajé duro en el verano y casi no me tomé tiempo libre. Lo guardé para el invierno y el otoño cuando hacía curling”.
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Si bien muchos rulos de élite se jubilan alrededor de los 30 años, los Ruohonen, de floración tardía, alcanzaron su punto máximo alrededor de esa edad. Formó parte de un equipo que ganó el campeonato estadounidense de 2008 y permitió que otro equipo ganara el título nacional de 2018. Media docena de veces más, los equipos de Ruohonen se conformaron con el segundo puesto.
Salir con las manos vacías de las Pruebas Olímpicas de EE. UU. de 2022 fue uno de los casi fracasos más dolorosos de la carrera de Ruohonen. El equipo masculino, saltado por Ruohonen, ocupó el tercer lugar detrás de los equipos liderados por Shuster y Korey Dropkin. En dobles mixtos, Ruohonen y Jamie Sinclair perdieron en la final en el último tiro del partido.
Para Ruohonen, estos reveses significaron el fin de sus esperanzas de llegar al escenario más importante de su deporte. Su equipo masculino se disolvió con su bendición. No se molestó en empezar uno nuevo.
“Supuse que nadie quería a un hombre de 50 años en su equipo”, dijo Ruohonen. “Para las próximas pruebas olímpicas tendría 54 años. Pensé que todo había terminado”.
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En ese momento, Ruohonen no podría haber predicho que Casper estaría luchando contra el síndrome de Guillain-Barré, una rara condición en la que el sistema inmunológico del cuerpo ataca sus nervios. Lo que no sabía era que incluso durante el tratamiento, Casper todavía tendría días en los que le costaría atarse los zapatos o abrir una bolsa de patatas fritas.
“Rich fue increíble”, dijo Casper a Yahoo Sports. “Estábamos buscando a alguien que pudiera dirigir el juego. Pensamos que este tipo ha existido tanto tiempo como cualquiera, es súper inteligente y realmente disfrutamos escuchar lo que tiene que decir. Estábamos muy entusiasmados con la idea de aprender un par de cosas de él”.
Rich Ruohonen, Aidan Oldenburg, Luc Violette, Daniel Casper y Benjamin Richardson participan en la experiencia de bienvenida del equipo de EE. UU. en los Juegos Olímpicos Milán-Cortina 2026 el 4 de febrero de 2026 en Milán, Italia. (Joe Scarnici/Getty Images)
(Joe Scarnici vía Getty Images)
Para Ruohonen, el mayor desafío y la parte más gratificante de unirse al Equipo Casper fue tener compañeros que querían hacerlo tanto como él. Casper, Ruohonen, Luc Violette (26), Aidan Oldenburg (24) y Ben Richardson (27) se prepararon para la temporada entrenando regularmente antes del amanecer, yendo a trabajar y reuniéndose después para tirar piedras.
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“Me cansas”, dijo Ruohonen. “Hay días en los que me duele o cojeo un poco, pero vale la pena cada segundo. No lo cambiaría por nada del mundo”.
El humor de un hombre de 54 años que intenta mantenerse al día no pasó desapercibido para Ruohonen. En broma se refiere a sus compañeros de equipo como “sus hijos” y se describe a sí mismo como un “maestro de exploradores con un grupo de exploradores”. Constantemente se burlan de él por su anticuado gusto musical o por el hecho de que creció en una época sin teléfonos inteligentes ni Wi-Fi.
“Dirán: ‘Oh, ¿había siquiera televisión en color en aquel entonces?'”, dijo Ruohonen riendo. “Siempre me molestan por ser viejo y olvidar cosas, pero me encanta. Cuando me critican, sé que me aman”.
Casper añadió: “Bromeamos diciendo que es la persona menos madura del equipo. Rich es muy bueno reuniendo a todos y haciéndolos reír”.
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Si bien Ruohonen está ansioso por jugar en Cortina y asegurarse el título de estadounidense de mayor edad en competir en los Juegos Olímpicos de Invierno, sabe que, a menos que se lesione, probablemente no pasará mucho tiempo en el hielo. Su mayor contribución probablemente será como táctico, explorando oponentes y brindando consejos sobre planes y estrategias de juego.
¿Ruohonen volverá al semirretiro después de los Juegos Olímpicos? No necesariamente, dice.
“Les dije a mis compañeros de equipo que si ganábamos, podrían recibir cuatro años más”, dijo. “Dicen: ‘¡Por favor, no! Te llevaremos a un asilo de ancianos y te internaremos allí'”.
